— Ингви! А о чем ты сейчас думаешь?
— Как ни странно, ни о чем. Мысли все куда-то разбрелись. Мне кажется, что это — последняя ночь, когда можно ни о чем не думать, вот я и пользуюсь возможностью.
— Как это — последняя ночь? Почему ты так говоришь? Ты всегда очень сложно говоришь о простых вещах! Как скажешь, то сперва кажется, что ты о чем-то невиданном заговорил, а потом объяснишь и выходит — все просто.
— Просто? Нет… Не знаю. Понимаешь, сегодня у нас еще есть выбор.
— Какой выбор? Ты о чем? — девушке не хотелось спать, и она старательно поддерживала разговор.
— Выбор, это значит, мы сейчас свободны, можем поступить так или этак. Мы едем в Мокрые горы глядеть на новых людей… пока что ничего не случилось. Потом мы расспросим этих пришельцев, конечно, окажется, что с ними связана какая-то история. Мы захотим встрять в эту историю, начнутся приключения, и тогда уже выбора не будет. Всякий раз нам придется что-то делать быстро, не задумываясь. Мы будем куда-то спешить, чего-то добиваться… Если новые люди не принесли ничего интересного, то у нас в запасе золото эльфов. Возможно, мы отправимся за ним в Семь Башен. И снова — дорога, спешка и никакого выбора.
— А разве это плохо?
— Наверное, нет, не плохо. Выбор — это не всегда свобода, а отсутствие выбора — не всегда неволя. Тот, кто мчится, не задумываясь — тот выглядит куда более свободным, чем сидящий в задумчивости. Тебе такое не приходило в голову?
— Не-а, это опять какие-то сложности. Мне в голову всегда приходит что-то простенькое, а ты чего-то…
Девушка зевнула.
— Ладно, — решил Ингви, — давай спать.
Под утро упал густой туман, окутал стоянку, задушил звуки, насытил воздух влагой… Разведенные вечером костры давно погасли и остыли, угли покрылись росой. Отсыревшая одежда не спасала от зябкой мокрети. Продрогшие путники заторопились в дорогу, оседлали и запрягли лошадей. Конвой спустился на дорогу, под колесами и копытами захлюпала вода. Раздвигая тяжелые ватные клубы тумана, путники двинулись по тракту…
Стало светлей, но туман не рассеялся. Дорога спускалась в лощины, взбиралась на холмы, которые становились все выше и круче. Тракт стал петлять, огибая особенно отвесные склоны. Конвой уже достиг Мокрых гор, невысокие хребты маячили сквозь туман темной стеной. Туман редел очень медленно, а солнце по-прежнему скрывалось в серой дымке — Мокрые горы оправдывали свое название. Здесь такая погода являлась обычным делом.
Наконец показалось жилье — вырубки вдоль тракта, шалаши пастухов на склонах. Снега здесь почти не осталось, только редкие белесые заплаты на северных склонах, где была тень.
— Слышь-ка, твое демонское, — окликнул Никлис, — подъезжаем! Здесь знакомец мой живет, свернем к нему?
— Так его же нет, он нас на постоялом дворе принимал? — припомнил король.
— Тем и лучше! — бодро откликнулся начальник стражи. — Стало быть, места в доме хватит. У него на хозяйстве сынок младшенький, он и встретит, он и за старшинами здешними сгоняет.
Тут серая пелена наконец лопнула, в прорехе показался бледный солнечный луч.
Ингви поглядел вверх и заключил:
— Ладно!
Ферма, к которой вывел Никлис, представляла собой группу строений, обнесенных плетнем. Ограда была высокая, в рост человека. Здесь люди жили не деревнями, а вот такими поселениями, потому что места под пашни в горах не хватало. Крестьянские роды занимали подходящие участки подальше друг от дружки, ну а в долинах межу их владений сохранились леса, так что от хищников приходилось защищаться постоянно.
Младшенький сынок никлисова компаньона оказался тощим долговязым парнем. Завидев подъезжающий конвой, он сперва растерялся, потом узнал короля, сдернул с головы шапку, поклонился — и вот тут-то обалдел по-настоящему. Только теперь мокрогорец осознал, что стряслось.
— Ну, чего рот разинул? — гаркнул на пацана Никлис. — Давай, веди в дом, приглашай гостенечков дорогих! Не видишь, какая тебе удача, слышь-ка выпала? Самого короля принимать будешь!
Впрочем, приглашений не требовалось. Сопровождавшие Ингви солдаты из отряда Воробья, отлично разобрались сами. Завели фургоны, распрягли лошадей. Никлис распоряжался так уверенно, что хозяйский сын и не подумал возражать. Впрочем, его бойкий начальник стражи тут же услал за местными старшинами. Парень умчался, разбрызгивая грязь — похоже, ему не терпелось поскорей избавиться от необходимости что-либо делать. Обернулся он часа за полтора. Конечно, никого не привел, а обошел хозяев соседних хуторов, велел звать выборных старост. Так, от подворья к подворью, передаются новости в здешнем краю.