- Вечер добрый, - сказала матушка.
- Какая радость встретиться под такой изумительной луной! - вежливо ответила Маграт. - Чудесная встреча. Сияют звезды...
- Здравствуй, здравствуй, кум мордастый! - приветствовала старую подругу нянюшка.
Маграт поморщилась.
Матушка тем временем присела на стул и принялась вытаскивать из шляпы булавки, которыми пришпиливала к пуку волос плотные поля. Наконец новшество в облике Маграт привлекло ее внимание.
- Маграт?!.
Молодая ведьма вздрогнула и что было сил
стиснула узловатые пальцы над добродетельными складочками своего одеяния.
- Д-да? - пискнула она.
- Что это ты у себя на коленях держишь?
- Это мой помощник, дружок, - отважно выдержала удар Маграт.
- А что стряслось с жабой?
- Жаба упрыгала, - пролепетала Маграт. - Но надо заметить, она мне вовсе и не нравилась.
Матушка вздохнула. Маграт никак не удавалось найти себе в друзья-помощники нормальное существо, - несмотря на ласку и заботу, которыми она окружала любимцев, все они рано или поздно обнаруживали в своем характере гнусное вероломство, как-то: стремление кусать хозяйку, путаться у нее под ногами или - в редких случаях - проявлять способности к метаморфозам.
- Номер пятнадцать за последний год, - констатировала матушка. - Это если не считать того конягу. Ну, кто на сей раз?
- Булыжник, - хихикнула нянюшка Ягг.
- Хоть из дома не сбежит, и то ладно, - хмыкнула матушка.
"Булыжник" тем временем высунул голову и воззрился на матушку с выражением мягкого недоумения.
- Это черепаха, - пояснила Маграт. - Я купила ее на рынке в Овцекряжье. Она ужасно древняя и знает уйму таинственных историй. Так сказал продавец.
- Знаем мы таких продавцов, - фыркнула матушка. - Всучит тебе золотую рыбку, а назавтра она вся полиняет.
- Я назову ее Быстроножкой, - звонко ответила Маграт, воодушевленная собственным неповиновением. - В конце концов, запретить мне это никто не может.
- Дело твое... Ну, что у вас слышно, сестрички? Уж два месяца как не встречались.
- А нужно, чтобы встречи происходили перед началом каждого месяца, строго заметила Маграт. - Причем без срывов, регулярно.
- Так ведь у меньшого Грэйма-то нашего свадьбу гуляли, - сообщила нянюшка Ягг. - Не могла ж я отпроситься!
- А я всю ночь тогда с больной козой провозилась, - поспешно вставила матушка.
- Что ж, бывает, - кивнула Маграт, не скрывая своего недоверия, и пошарила рукой в котомке. - Но прежде чем мы начнем, неплохо было бы зажечь свечи.
Ее старшие товарки обменялись усталыми взглядами.
- Погляди, какую славную лампу мне мой Трейси прислал, - напевно сказала нянюшка Ягг. - Зачем свечи? Я огонек прибавлю, и все.
- А я, Маграт, всегда отлично видела в темноте! - выпалила матушка. Слишком много ты всяких книжек читаешь. Всяких гемарров.
- Гримуаров... - шепотом поправила Маграт.
- И не вздумай опять мне пол разрисовывать! - пригрозила нянюшка Ягг. - В прошлый раз Дрин моей пришлось полдня на карачках ползать, чтобы пол вымыть... от этих.... как эта пакость зовется?
- От рун, - ввернула Маграт. В глазах ее читалась мольба. - Ну хоть одну свечечку...
- Добро, - махнула рукой нянюшка Ягг, - зажигай, коли так неймется. Но только одну. И выбери какую-нибудь приличную, белую. Без всяких там выкрутасов!
Маграт вздохнула. Пожалуй, не стоит торопиться и вытряхивать из котомки все содержимое.
- Надо бы нам еще кого-нибудь позвать. Шабаш на троих - это как-то...
- А я и не знала, что мы на шабаш собираемся. Мне лично никто ничего не говорил, - фыркнула матушка. - Но с другой стороны, по нашему склону горы, кроме нас, одна только старая мамаша Дипбаж осталась, да и та давно из дома не выходит.
- Зато у меня в деревне есть немало молоденьких девушек... - обмолвилась Маграт. - Ведь им можно было бы... привить интерес...
- Тебе прекрасно известно, что мы так не работаем, - тут же отрезала матушка. - За наше ремесло просто так не берутся, оно само, если нужно, человека находит.
- Да, конечно, конечно... Ты права... Прости.
- Ладно, ладно, - сразу смягчилась матушка. Так и не овладев за всю свою жизнь даром принесения извинений, она тем не менее умела ценить его в ближних.
- Лучше давайте подумаем, как нам с герцогом быть, - произнесла нянюшка Ягг, желая внести свою лепту в потепление.
Матушка откинулась на спинку кресла.
- Он недавно несколько хижин в Дурном Заде запалил, - высказалась она. Налоги они, видите ли, не платили.
- Чудовище, - выговорила Маграт.
- Ну, наш старый король Веренс тоже частенько это проделывал, - возразила нянюшка Ягг. - Крутой у него нрав был.
- Веренс давал людям на улицу выйти, - напомнила матушка.
- Ну да, - кивнула нянюшка Ягг, которая
всегда была закоренелой роялисткой. - Веренс по-благородному хотел. И деньги потом давал на обустройство. Очень часто такое бывало. Когда помнил.
- А на каждую Ночь Всех Пустых олений бок выдавал. Это уж никогда не забывал делать, - добавила матушка.
- Вот-вот, - согласилась нянюшка Ягг. - И ведьм чтил. Случалось, охотится он на людей, травит их гончими, а вдруг возьми и меня в лесу повстречай. И шлем-то с головы снимет, скажет ласково так: мол, надеюсь, вы в добром здравии, кума Ягг. А на следующий день всегда слуга от него являлся, пару бутылочек приносил. Настоящий король.
- А мне кажется, что травить людей гончими - неправильно, - заявила Маграт.
- Согласна, неправильно, - подтвердила матушка, - но это делалось только тогда, когда люди эти что-нибудь плохое сделали. Сам он любил повторять, что забава нравилась абсолютно всем. И всегда отпускал преступников, после того как они как следует по лесу побегают.