-Нигде не ел такого хлеба, хозяйка, - похвалил дядя Кир, протягивая руку за следующим ломтем.
Это было не просто вежливостью - хлеб у матери, и правда, удавался вкусным необыкновенно. Даже кухарка Лита втихую завидовала. Ардай обожал его теплым, недавно из печи - с хрусткой корочкой, посыпанной пряными травами, сначала с упругой, а потом тающей во рту мякотью.
- Захвалил ты меня, дядюшка, - мать улыбнулась. - Ты и пива такого нигде не пил...
- И каша у моей жены на славу, а уж тушеное мясо - вообще язык проглотишь. Видите, как мне повезло? - шутил отец.
- Еще ты хвастун, - дядя благодушно погладил усы.
- Хвалиться женой мужчине не зазорно.
- Оно так. Сыновьями вот гордятся молча, зато тут уж, действительно, отцу и почет, и радость, - дядя покосился на Ардая, который давно расправился со своей порцией мяса и каши и теперь жевал сладкий пирог с ягодами.
- У мальчика ведь первые испытания уже будущим летом? Готов?
- На мечах дерется неплохо, - ответил отец, - не хуже меня. Кое в чем, конечно, можно и поучиться. Не знаю, будет ли он первым, но последним не будет точно.
- Эстерелы никогда не были последними, - отрезал дядя. - Не думаешь все-таки послать его зимой в школу, в Аш?
- Придется, - пожал плечами отец. - Терять время и деньги - а куда деваться?
Дядя усмехнулся.
- Да что с тобой, Гай, когда ты таким экономным стал? Сам закончил школу, дальконтское звание получил -- и он должен. Он же имень. И так, небось, люди удивляются, почему ты его вовремя в школу не отдал.
- Конечно, это весело - пожить в школе, с толпой таких же молодых оболтусов. Я бы и сейчас не отказался, - хмыкнул отец. - Поэтому не буду лишать сына удовольствия.
- Оно так. Веселье - это хорошо, отчего не повеселиться? - не стал возражать дядя Кир. - Но ему надо быть воином. Жизнь-то по всякому повернуть может. Ты-то понимаешь, Гай!
Гай вздохнул и кивнул, соглашаясь.
С ужином было покончено, Валента принялась помогать кухарке с посудой, малышки, Арния и Гайда, убежали во двор. Услышав очередные крики рухов, Ардай тоже вышел, заглянул в хлев - Момут топтался, звеня цепью, иногда коротко всхлопывал крыльями, один его глаз закрылся совсем, другой - наполовину. Старая птица уже уснула бы, если бы не вопли собрата с башни.
Ардай тихонько прикрыл дверь в стойло, задвинул засов. Подумал - непременно нужно прогулять завтра Момута. Слетать с ним к водопаду, что ли...
Конечно, он подошел к печке, чтобы посмотреть на яйцо. Пощупал песок, приоткрыл заслонку и поворошил угли. Ясно, что все это было не нужно - пока тепла хватает, еще мать заботливо прикрыла песчаную постель старым стеганым одеялом, оставив щель сбоку - для дыхания. Вот равно утром, еще затемно, придется прийти и затопить печь. Удивительно как: в этом грязно-белом, намертво запаянном сосуде кто-то живет, дышит, двигается... Птенец, который превратится в огромную, быструю птицу, и принесет Эстерелам главный приз на состязаниях в Аше. В самом деле, почему бы и нет?
Он откинул одеяло, и ласково погладил пальцем скорлупу, и вот тут-то услышал...
Негромкий писк. Вроде бы - какое-то бормотание. И кто-то тихонько стукнул туда, где был его палец -- изнутри...
Птенец. Он его слышит. Ему, наверное, скучно.
- Спи, малыш! - Ардай погладил яйцо, как если бы это был уже пушистый глазастый птенец, ищущий его ласки. - Спи. От этого ты, наверное, быстрее вылупишься, вырастешь, и мы с тобой будем летать, сколько нам захочется.
И тут Бак на башне опять заорал. Да что же с ним такое творится?
Ардай вышел во двор и, задрав голову, долго смотрел на небо. Никаких драконов, ничего! И небо еще светлое. Верно, скоро стемнеет, но пока время есть. Можно полетать. Совсем немного. Может, Бак потому и волнуется, что застоялся и хочет размять крылья?
Отец, конечно, сказал бы, что поднимать птицу без нужды на закате - вредная блажь. Дядя его поддержал бы.
Голос матери доносился теперь из скотного двора, перекликался с голосами девушек-работниц - там как раз доили коров. Мать сейчас вся в хлопотах, в его сторону и не взглянет. Отец - тот, по традиции, проведет весь вечер с дядюшкой за неспешным разговором, поучаствовать в котором очень и очень заманчиво. Но это еще успеется.
Ардай поднялся на башню. Бак, крупный, молодой и очень сильный, сидел на самом краю верхней площадки, как будто готовый сорваться и взлететь. Отец хранил упряжь в оружейной, но собственный комплект Ардай всегда прятал здесь, а каморке рядом с лестницей.