Дариуса аж передернуло. Она что, надеется его соблазнить?! Какой кошмар! В его постель попадали лишь самые красивые существа в мире. Особенно в год, когда Франсуа стал Великим Герцогом. Он незаметно подсовывал ему восхитительно прекрасных людей, оборотней и демонов со всей Вселенной, лишь бы отвлечь его внимание от себя и дожить на свободе до совершеннолетия. Ох, как бесился по этому поводу Дариус в первую тысячу лет после его побега! Как проклинал себя за слепоту и беспечность! Но Эльф всегда был дьявольски умен и манипулировал окружающими с невероятным мастерством.
— Вот, попробуйте это, господин эээ… — оборвала в его мысли дама.
— Дарио Барбадо, — ответил Дариус.
Личина была сделана, что надо, так что узнать его не смогут, даже если сильно постараются. Он послушно поставил на поднос подозрительного вида еду и уселся с разговорчивой дамой поближе к стене. Послушал сплетни, понял, что и где воруют, кто продает, выдает поддельные дипломы и берет взятки за оценки, и собрался уходить, когда в столовую вошел Маркус. Дамочка замолчала и проводила его взглядом преданного щенка.
— Кто это? — наивно поинтересовался Дариус, разглядывая камердинера во все глаза.
Аккуратная, стильная и явно очень дорогая одежда подчеркивала атлетическую сухощавую фигуру, а золотой браслет на запястье сбивал с толку. Как и… серьга в ухе?! Дариус подался вперед. Точно, серьга. Какого черта?! Демоны не носят украшения! Если меняешь ипостась, как удержать кольцо на руке? Не порвать браслет? Не потерять серьгу? Только кольца Великих Герцогов могли изменять размер под палец хозяина. Маркус что, никогда ипостась не меняет? Настолько страшен в истинном обличии? Дариус понимающе хмыкнул: он сам из тех, ведь его демоническое тело было образцом любого человеческого кошмара.
Маркус взял поднос с верхней полки. Браслет провокационно скользнул по его руке вверх-вниз, подчеркивая выступающую косточку на запястье и изящную узкую кисть. Демон повернул голову, и серьга подмигнула Дариусу золотым ободком сквозь черные с легкой сединой на висках волосы. Маркус выглядел, как самый настоящий человек: стильный, элегантный… и возбуждающе беззащитный. Черт возьми! Маленькие, почти квадратные очки, делали его и так довольно симпатичное аристократичное лицо еще красивее, строже и неприступнее, а облик был образцовым для джентльмена и настоящего профессора: умного, строгого и справедливого. Удивил, так удивил — ничего не скажешь!
Дариус следил за своим камердинером со все большим восхищением. И эта высокомерная ледышка вчера утром нагло вжимала его, Великого Императора демонов, в стенку душа, страстно целовала в губы и добилась-таки ответа? Какого черта он столько лет притворялся серой тенью и занимал должность камердинера?! Император задумался, вспоминая, и понял, что Вальтерус ни разу в жизни не участвовал ни в одной интриге. Ни в одной!!! Понимание этого посеяло растерянность в его душе. Да что ж за непонятный и загадочный демон ему попался! Сэр Маркус вежливо улыбнулся служащему на раздаче, получил совершенно другие по виду и качеству тарелки с едой и огляделся в поисках свободного места. Конечно же, желающих оказалось море, и он уселся рядом со страшным древним старичком и юным демоном, сразу принявшимся строить ему глазки.
— Это граф Фортек, сэр Маркус Вальтерус, звезда нашего Университета и Академии. — восторженно выдохнула дамочка. — Он прекрасен, не правда ли?
— Правда, — согласился Дариус. — Странно, что он всего лишь преподаватель. Выглядит, как ректор!
— Ой, вы прямо в точку попали. Ему уже раз пять предлагали этот пост, но он все время отказывается.
— Почему?
— Говорит, что у него есть любимая работа, которую он не променяет ни на какую другую.
— И что это за работа?
— Никто не знает, — тяжело вздохнула дамочка. — Сэр Маркус такой скрытный! Мы даже не знаем, есть у него любовники или нет, представляете?
— Он что, ни разу не переспал ни с кем из студентов? Это же ненормально! — опешил Дариус. — Он наверняка маньяк-убийца.
— Ха-ха-ха. Вы такой шутник! Ходят слухи, что граф любил человека, который умер от старости, до сих пор не может его забыть и носит браслет с серьгой в память о нем, поэтому и не спит ни с кем.
— Демоны и любовь несовместимы, мадам.
— Да, конечно, любовь — это к ангелам. Но знаете, когда смотришь на сэра Маркуса, кажется, что это не так.
— Странно, что вы не закидали его за это камнями.
— Он такой знатный, умный и красивый, что поначалу все думали только о том, чтобы залезть к нему в постель и добраться зубами до серьги в ухе, а потом просто привыкли. У нас у всех здесь тараканы в голове, Дарио, и этот заскок — самое безобидное сумасшествие из всех, что я когда-либо видела. Мы гораздо терпимее друг к другу, чем обычные демоны.
— Я это запомню, — кивнул Дариус, взглянул на часы и понял, что пора ускоряться с проверкой. Зря, что ли, он сюда пришел?
Как и следовало ожидать — не зря. Император побродил по Университету и Академии еще пару часов, узнал много нового и интересного про себя, Большой Совет, ректора и Лигу Ученых. Заглянул в бухгалтерию и проверил отчетность за последние два месяца. Разорвал горло главному бухгалтеру, позвонил в налоговую полицию с анонимной жалобой и исчез до того, как его обнаружили. Пришел к ректору, начал воспитательную беседу, через десять минут понял, что теряет время, и выкинул его с пятого этажа на асфальт. Прогулялся в Библиотеку, вспомнил, как вытаскивал отсюда Франсуа, возвращая в реальный мир, загрустил и отправился во дворец.
Столько дел, столько дел! А ведь надо выкроить время для камердинера, жизнь которого с сегодняшнего дня станет еще веселее.
====== Глава 2 ======
День выдался непростым. Маркус устало прислонился плечом к стенке скоростного лифта, что нес его домой. Убийство ректора и главного бухгалтера поставило на уши весь Университет и привело в деканат толпу полицейских, которые вымотали всем нервы идиотскими вопросами, тупыми шутками и презрительными взглядами. Будь его воля, он бы их всех на кол посадил! Лифт дзенькнул, открывая двери, и Маркус шагнул в коридор, доставая ключи от квартиры и рассеянно думая о том, что мучения на сегодня еще не закончились. Дверь щелкнула, открываясь, Маркус набрал код отключения сигнализации…
— Я уж думал, ты не придешь.
Насмешливый голос из глубины погруженной во мрак комнаты заставил демона подпрыгнуть от неожиданности и включить настенные светильники, которые услужливо высветили сидящего в большом кожаном кресле Императора.
— Как ты попал сюда? Это частная собственность. Посторонним вход воспрещен, — положил папку на полку у двери Маркус. — Тебя это тоже касается.
Бросил ключи, скинул обувь и пошел в спальню, на ходу стягивая пиджак и жилет. Плевать на Дариуса, пришел и пришел, здесь он ему ничего не должен. Но пристальный взгляд выводил из себя и прожигал дыры на коже. Сволочь любимая! Сейчас опять начнет издеваться. Император его ожиданий не оправдал, потому что из кресла не встал и ничего в ответ на его гневную тираду не сказал.
— Что тебе здесь надо? — спросил Маркус из спальни, прерывая многозначительное молчание и решительно расстегивая пуговицы на рубашке.
Через двадцать минут он должен был быть во дворце в совершенно другом виде и опаздывать не собирался: помимо одевания-раздевания Дариуса у него была чертова куча других дел вроде ругани с поставщиками, портными, модельерами и прочей нечистью, без которой выполнять обязанности камердинера не представлялось возможным.
Маркус снял рубашку и аккуратно повесил в шкаф вместе с жилетом и пиджаком. Вздрогнул от огненного взгляда, хлыстом огревшего его по спине, не выдержал, вернулся в гостиную и встал перед Императором, уперев руки в бока.
— Что ты здесь забыл?
— Ты раздевайся, раздевайся. Только серьгу оставь и цепочку. Очень стильно, и главное, так по-человечески, несчастный влюбленный демон. Не мог историю получше придумать?
— Не мог.
— Тоже мне, умник. У тебя зрение идеальное, а ты очки носишь. Не лень?