Но, как назло, по дороге ничего путного, кроме одинокой продуктовой палатки, так и не попалось вплоть до самой редакции. В отдел я ввалился уже совершенно продрогший и, не раздеваясь, припал к горячему, на мое счастье, электрическому самовару, раритету нашей "уголовки", подаренному мне во время одной из командировок в таежную глубинку старым егерем на память.
Дон Теодор молча и участливо посмотрел на мою трясущуюся челюсть и вернулся к любимому занятию: просмотру очередного своего видеошедевра на встроенном в камеру экранчике. Леночка Одоевская, как всегда, куда-то исчезла до окончания рабочего дня, и я было совсем уже расслабился, согреваясь телом и оттаивая душой, как вдруг дверь распахнулась, и в нашу тихую обитель ворвался тайфунчик под названием Гриша-Колобок, он же Григорий Ефимович Разумовский, наш непосредственный начальник и заместитель главного редактора по связям с общественностью.
В комнате сразу стало шумно, суетно и бестолково. Колобок, зацепив по дороге все возможные углы и выступающие за края столешниц предметы и уронив по крайней мере одну линейку и два стилоса, плюхнулся на соседний стул и схватился за чайник с заваркой.
- Привет, Котов! - радостно пробулькал он, не отрываясь от носика. Давненько не виделись! Как идет расследование? Нашли кого-нибудь?
- Кого-нибудь нашли, - нехотя ответил я, по опыту зная, что Гришу в таком возбужденном состоянии игнорировать нельзя, несмотря на всю бестактность и никчемность его вопросов.
Григорий Ефимович слыл человеком обидчивым и считал, что никогда никого не спрашивает зря, а только по существу.
- Это хорошо, это здорово! Я всегда в тебя верил и говорил, что из Котова вышел бы прекрасный сыщик, если бы не вышел отличный журналист! продолжал балагурить Колобок.
Это была еще одна его слабость: все свои шутки замглавред непременно считал гениальными и, по слухам, даже собирался вскоре опубликовать их отдельным изданием под заголовком типа "На острие пера" или "Мысли мимоходом". Насчет первого - не знаю, а вот второе название подходило Грише целиком и полностью, потому что мысли у него действительно появлялись исключительно мимоходом.
- Благодарствуем, Григорий Ефимович, в самую точку! - подыграл ему я. - Вот, замерз малость, за преступниками гоняясь.
- Значит, бегаешь медленно, раз замерз, - подытожил довольный Колобок. - А вот мне сорока на хвосте принесла, говорит, ты какую-то куклу необыкновенную нашел, вроде как копию некой оч-чень красивой женщины, а?
"Я бы этой сороке весь хвост пооборвал!" - подумал в сердцах я, но вслух сказал:
- Кукла и впрямь хороша, Григорий Ефимович, только оригинал - куда лучше!
- Ну-ка, ну-ка, покажи! - оживился еще больше Колобок, облизываясь что твой мартовский кот. - А может, познакомишь по дружбе, с оригиналом-то? Пособишь начальнику?
- Нет проблем, шеф! - я нарочито бодро вскочил, подошел к своему личному шкафу-пеналу, открыл цифровой замок и приглашающим жестом распахнул дверцу. - Прошу, полюбуйтесь!
Колобок привстал со стула, и вдруг физиономия у него вытянулась, а нижняя губа обиженно оттопырилась. Заподозрив неладное, я стремительно обернулся к шкафу. Кукла исчезла!
- Ну и как все это понимать? - протянул подозрительным голосом замглавред.
- Ей-богу, не знаю, Григорий Ефимович! - ошарашенно откликнулся я. Федя, к моему шкафу кто-нибудь подходил?
- Не видел, - лаконично ответствовал Дон Теодор, не прерывая просмотра. - Вы же сами шкаф запирали.
- В том-то и дело, - я в замешательстве сел прямо на стол и полез за сигаретами.
- Пропал ценный "вещдок"! - трагически констатировал опомнившийся Колобок. - Ох, и попадет же тебе, Котов!
- Какая теперь разница? - я сделал подряд пару затяжек и уже спокойнее продолжал. - Открыть замок, в принципе, можно, но нужно время. Здесь в течение дня все время кто-то был! А ночью здание охраняется... И если это на проделки Елены Даниловны, то значит кукла действительно испарилась или дезинтегрировалась, или не знаю что!
Тут замглавред сделал вдруг страшное лицо и замогильным голосом произнес судьбоносную речь:
- Господа, я догадался, что это за кукла! Это магический атрибут для наведения болезни или даже убийства! Про магию "вуду" читали? Ихние колдуны делают как бы копию человека, на которого хотят воздействовать, а потом, например, втыкают этой фигурке иглу, скажем, в печень и - пожалуйста, у человека рак печени! Или другое...
- Откуда в Сибири возьмутся жрецы "вуду"? - скептически поинтересовался Дон Теодор.
- Ну, может быть это и не "вуду", - стушевался, как всегда, перед ним Колобок, до оторопи боявшийся Фединых вопросов. - Может еще какая-нибудь древняя магия, мало ли?
Наш экскурс в практическое колдовство был прерван внезапным звонком моего мобильника.
- Котов слушает...
- Привет! Берест, - бравый комиссар был явно чем-то озабочен. - Живой пока?
- Это шутка или пожелание?
- Это предположение. Слушай, тут мне Ракитин докладывает, что ты нашел какую-то странную куклу на квартире подозреваемой Величко, и почему-то забрал себе? На каком основании, я тебя спрашиваю? - Николай постепенно начал распаляться, и я понял, что разноса мне не избежать.
- Кукла исчезла, комиссар, - сообщил я убитым тоном, решив, что "повинную голову меч не сечет" и ошибся.
- Как это "исчезла"?! - раздался в трубке громовой рык. - Куда?! Почему?!
- Откуда я знаю! - в сердцах огрызнулся я и тем подписал себе приговор.
- Гражданин Котов, потрудитесь добровольно и немедленно явиться в управление для дачи письменного объяснения по поводу допущенной вами преступной халатности в отношении хранения ценного вещественного доказательства по делу об убийстве!
- Вот это да! - не удержался я, поскольку терять мне теперь было уже нечего. - Долго репетировал?
- Быстро! - рявкнул разозлившийся комиссар, и я поспешил выключить телефон.
- Ну, все, Котов, - сочувственно вздохнул слышавший весь диалог Колобок. - Тридцать суток административного ареста тебе обеспечено.
- Не каркай! - вконец расстроился я, одел не успевшую просохнуть куртку и медленно вышел из редакции.
Настроение у меня было ужасное. Я брел по улице словно в каком-то трансе и наверное поэтому не сразу обратил внимание на рекламный щит, мимо которого проходил, хотя натренированный мозг и отметил на нем вопиющую несообразность. И когда смысл ее дошел до сознания, я буквально споткнулся на ровном месте, потом судорожно оглянулся и выронил сигарету. Там, поверх ярких, цветастых бланков и листков рекламы висела, распластавшись, пришпиленная за все четыре лапы, пушистая "мурка" и остекленело, с безмерным удивлением смотрела на меня. Я пятился на онемевших ногах, пока туман не задернул своей мутной завесью этот тихий кошмар, и только потом смог повернуться и идти дальше. Мне необходимо было срочно выпить: в голове творилось черт-те что, а зубы грозили перемолоть друг дружку в порошок.
Поэтому, узрев впереди неоновую палитру кинотеатра "Орион", я немедленно устремился туда и спустя пару минут с облегчением влил в себя первую порцию коньяку, тут же потребовав следующую. Но лишь третья смогла унять нервный озноб и внести некоторую ясность в мироощущение.
"Что это: дикость, развлечение, садизм, жизнеутверждение, психоз?!.. Распять доверчивое животное, глядящее тебе в глаза, похохатывая и приплясывая от удовольствия?!.. Да полноте, человек ли это?.. Ха, конечно! Еще и не то умеем! Перечислить?.. Пожалуй, без толку. Тем более, что это даже не материал для газетной полемики, когда вокруг ежедневно происходят куда более мрачные безобразия... И все же, почему эта кошка так тебя задела?.. Откуда я..." - мой разговор с самим собой внезапно был прерван душераздирающим воплем, криками и топотом десятков ног в фойе.
Сработал профессиональный рефлекс, и я оказался там раньше, чем сообразил, что этого делать не следовало. Меня едва не размазала по стене волна обезумевших от ужаса и отвращения зрителей, ломившихся к выходу. Мне отвесили хорошего тумака по уху, чувствительно врезали по ребрам, саданули чем-то твердым по спине и вдавили в узкую нишу за рекламным стендом - и все это не более чем за секунду. Голова гудела, спина и ребра нещадно ныли, нос и глотку забило прошлогодней пылью, рядом кого-то рвало. Толпа качнулась в сторону, и мне удалось проскользнуть в зал.