Две волонтерские смены подряд — сначала в офисе Художественного центра, где она сортировала электронные счета, — больше никто на эту работу не подписывался, а потом в кафе в качестве бариста — закончились. Перед уходом домой Лия решила побаловать себя чашечкой американо. Именно его она и потягивала за просмотром электронной почты.
Одно из писем в папке «Входящие» застало ее врасплох. В тот момент она еще не знала, что послание, настигшее ее здесь, в Ньюфорде[4], прошло полконтинента.
Лия перечитала текст несколько раз, однако смысл его и не думал меняться.
Нет, это чья-то злая шутка!
Она снова уставилась на адрес отправителя: sadinsan@gmail.com. Бог весть, кто это, но ведь завести ящик на Gmail проще простого. Автором мог быть кто угодно: и безобидный знакомый, решивший ее разыграть, и мерзкий тролль вроде тех, что она нещадно банила в своем блоге, вообразивший, будто она по наивности поверит в очевидную нелепицу.
Тем не менее Лие никак не удавалось избавиться от странного чувства, которое пробудило в ней это письмо.
— Привет, Лия.
Женщина оторвала взгляд от ноутбука и обнаружила, что возле столика стоит Алан Грант с чашкой кофе в одной руке и маффином — в другой.
Лия и Алан вместе работали на общественных началах в Художественном центре: помогали уличным деткам дать выход своему творческому потенциалу. Правда, истина состояла в том, что большинство подростков приходили сюда исключительно с целью потусить, попить кофейку на халяву, зарядить мобильник да воспользоваться туалетом и вайфаем. Впрочем, ничего страшного в этом не было. В функции Центра также входило и предоставление безопасного пространства детям, которым попросту некуда податься. А ежели беспризорников внезапно охватывала тяга к искусству, в их распоряжении имелись разнообразные орудия творческого самовыражения: художественные и писчие принадлежности, музыкальные инструменты и даже компьютерные рабочие станции с установленными текстовыми, графическими и музыкальными программами. И кое-кто из подростков действительно пользовался подобным щедрым предложением.
Каких-либо предписаний волонтеры не получали, если только сами их не запрашивали. Художники, музыканты и писатели из ньюфордского мира искусства регулярно появлялись в Центре и оказывали всяческое содействие — в том числе занимались канцелярщиной и техобслуживанием, а когда не возились с ребятней, помогали в кафе.
Алан состоял в правлении Художественного центра, а также заведовал небольшим издательством, однако чаще всего его можно было застать не за столом в офисе, а здесь, с детьми.
— Привет! — отозвалась Лия. — Как там Мариса?
— Замечательно, — ответил Алан, усаживаясь за ее столик. — Вовсю вкалывает в редакции на Ист-стрит, так что пока я могу посачковать здесь.
— Как будто тебе известно значение слова «сачковать».
— От трудоголика и слышу, — улыбнулся Алан и кивнул на ноут. — Часом, не оторвал тебя от сочинительства?
Лия развернула компьютер экраном к Алану.
— Ух ты! Прекрасная работа!
— И не говори. Пускай это всего лишь снимок камерой ноутбука.
— Кто автор?
— Понятия не имею. Подпись стоит, но мне не разобрать.
Алан сощурился на экран.
— Хм, мне тоже. А кто тебе прислал рисунок?
— Этого я тоже не знаю.
Брови мужчины поползли вверх.
— М-да, сплошные загадки, — он снова внимательно посмотрел на изображение. — А вот мужик кажется мне знакомым.
— Это якобы Джексон Коул. И именно так он выглядит сейчас.
Алан улыбнулся.
— А, ну теперь понятно, почему ты получила картинку. Должен признать, сходство просто поразительное. Редкая игра воображения. Правда, ни минуты не сомневаюсь, что Коул таким бы и стал.
— Но тут написано: так он выглядит по-настоящему.
— Погоди-ка…
— Отправитель утверждает, будто встречался с ним. Типа он жив.
— Но это же…
— Невозможно. Знаю.
Алан, с неподдающейся трактовке миной на лице, снова уставился на прикрепленную к письму картинку.
— Этот человек пишет, что Коул и не умирал вовсе, или… — начал было он, но вдруг осекся.
— Или что? — поразилась Лия.
Издатель словно мысленно потряс головой.
— Ничего. Так что он пишет?
Женщина пересказала содержание письма: мол, отправителя бросили на дороге у черта на куличиках, а потом его нашел один мужчина, которого он — или она, что более вероятно — впоследствии опознал как Джексона Коула. И Лия может узнать, где прославленный музыкант сейчас обитает. За некоторое вознаграждение.
4
Вымышленный северо-американский город в произведениях Чарльза де Линта, так же как и упомянутая выше писательница Катарина Малли.