— Тоже верно… А откуда вы все это знаете? Ну, про войну…
— Слушаю и смотрю, — усмехнулся капитан.
Он не стал рассказывать о том, как в шестьдесят шестом отдыхал на Черном море и познакомился с двумя капитанами — ракетчиком и летчиком. Как оказалось, оба успели повоевать во Вьетнаме — летчик еще в шестидесятом доставлял на транспортных самолетах грузы лаосским партизанам, а зенитчик в шестьдесят пятом отражал первые налеты американцев. Летчик свою командировку отлетал вполне благополучно (не считая того, что дважды едва не разбился из-за бокового ветра при посадке на сложном высокогорном аэродроме), а замполиту-ракетчику повезло чуть меньше. Через два месяца после начала командировки его расчет отражал налет американской авиации на морской порт Хайфон, и вражеский самолет накрыл позицию дивизиона осколочными бомбами. Шарики, которыми были начинены адские гостинцы, изрешетили кабины операторов; лишь по счастливой случайности никто не погиб, но многих ранило. Замполита и еще двух бойцов — тяжело. На этом война для них окончилась — их достали с того света в ханойском госпитале и от греха подальше отправили обратно в Союз.
— Ты, главное, не трепись, откуда знаешь все, — предупредили Хваленского новые друзья. — Но кто и за что воюет в тех краях — запомни…
И рассказали, кто и за что воюет.
Не знал тогда капитан, как все это ему пригодится. А поди ж ты — пригодилось… Вызвал через полгода к себе командир полка, да и предложил поехать в загранкомандировку.
— Мужик ты холостой, инструктор от бога, — без обиняков сказал полковник. — Позагораешь, звание заработаешь быстрее. Ну, и получка там увеличенная. За вредность.
— Ладно, — согласился Хваленский, глядя в окно, на заснеженный плац перед зданием штаба. — Еду.
Через неделю пассажирский лайнер унес его в знойный Вьетнам…
— Товарищ капитан… — начал было Вася, но его слова заглушило хлопанье зениток и быстро нарастающий рев самолетных двигателей. Черная тень пронеслась над колонной и исчезла за деревьями, сбросив на прощанье что-то вроде подвесного топливного бака. Мгновение спустя американский гостинец упал в джунглях поодаль от дороги, и там вдруг взметнулось адское пламя, сразу превратившее деревья в огромные костры. Огненный вал, заботливо раздуваемый ветром, покатился по чаще, в мгновение ока превращая в пепел все, что попадалось на пути. Ветер, к счастью, дул от дороги вглубь леса, и потому пламя не угрожало колонне. Однако сильный жар все-таки ощущался даже на расстоянии десятков метров от горящего леса.
— Напалм, — задумчиво резюмировал Хваленский, глядя на пылающие джунгли. — Ну, и что ты там еще хотел спросить?
Остолбеневший лейтенант только сейчас начал понимать, как ему повезло. Американский «охотник» не рассчитал время сброса бака с напалмом, и потому тот упал не на колонну, а в лес.
— Х… х… хрен с ним! — пробормотал Вася и надавил на газ. Вездеход рванулся с места, набирая скорость. Колонна как ни в чем не бывало продолжала двигаться дальше. Что толку ахать и охать, если худое на этот раз не случилось?
Глава 9
Первые блины
…К обеду офицеры все-таки добрались до аэродрома. Аккурат в тот момент, когда они въехали на летное поле, на взлет пошла пара МиГ-17. Окрестности огласил свист их двигателей; взлетев, истребители пропали из виду, но Хваленский все-таки заметил, что они ушли на юг.
— На перехват почесали… — произнес Вася.
— Похоже на то… Интересно, куда это наш переводчик так спешит?
Наперерез джипу через поле бежал вьетнамский лейтенант. Вася затормозил, и офицер, подбежав к джипу, проговорил:
— Товарищ Хваленский! «Балалайки»… Ох, черт… Вас к себе командир базы зовет!
— Что там стряслось? — спросил капитан, но запыхавшийся Тхонг не мог двух слов:
— МиГи… Командир базы… На КДП… Я в лагерь бегал… Вас искать… Думал, вы уже того… Приехали, вот!
— Залезайте в машину! — приказал Хваленский — Быстро! Вася, гони к вышке!
Старлей кивнул и нажал на газ, едва Тхонг забрался на заднее сиденье.
— Жди тут! — приказал капитан, когда Базилио затормозил рядом с вышкой. — Тхонг, за мной! — и, не дожидаясь вьетнамца, пулей взлетел на вышку, прыгая через три ступеньки.
Судя по напряженным физиономиям и отрывистым резким фразам переговоров, вьетнамцам сейчас приходилось несладко. На зеленоватом экране радара вырисовывались многочисленные отметки целей. Некоторые самолеты направлялись в сторону базы, другие наоборот — уходили от нее. Руководитель полетов что-то раздраженно говорил по-вьетнамски в микрофон рации, потом, замолкнув, выслушивал ответ, и снова принимался вещать.
Хваленский подошел к полковнику Цзиню:
— Здравия желаю. Что происходит?
— Ваши новые МиГи — хлам, — резко произнес полковник, глядя на экран локатора. — Или это вы их так готовите к вылетам?
— В чем дело? — холодно уточнил капитан.
— С соседней базы на перехват поднялись четыре машины. Пилоты догнали американцев, но вскоре доложили, что вооружение неисправно… Они не смогли ни попасть в американцев ракетами, ни сбить их из пушек.
— Вы всерьез считаете, что это — вина советских специалистов? — удивленно поднял брови Хваленский.
— Пилоты доложили, что пушки не работают, а ракеты почему-то уходят в сторону от американских самолетов, — упрямо повторил полковник.
— Ясно. Что с теми МиГами?
— У них мало топлива. Они вот-вот сядут у нас для дозаправки. Потом перелетят к себе на аэродром.
— Мне надо поговорить с летчиками и осмотреть машины.
— Зачем?
Подозрительность союзников начинала напрягать даже терпеливого Хваленского. Он устало пояснил:
— Чтобы понять, какие системы и почему отказали. И дать моим техникам указание на проведение соответствующих доработок на наших самолетах. Во избежание таких же отказов в будущем.
Крыть полковнику было нечем, и он пожал плечами:
— Ладно. Они будут с минуты на минуту. Пока будут заправлять, осмотрите и поговорите.
— Спасибо, — сказал Хваленский и вышел из душной комнатки КДП на балкончик, протянувшийся по периметру вышки.
…Истребители появились через несколько минут. Капитан, спустившись с вышки, наблюдал, как они садятся и заруливают на стоянку. Это действительно оказались «Балалайки», только более ранней модификации, нежели использовал полк Цзиня. Хваленскому они, впрочем, были хорошо знакомы — на таких он летал в лейтенантские годы.
Как только техники приставили к борту первого МиГа стремянку, капитан поднялся по ней и заглянул в кабину. Скуластый вьетнамский летчик в летном комбинезоне и огромном защитном шлеме, казавшийся мальчишкой по сравнению с капитаном, вопросительно посмотрел на незнакомого офицера.
— По-русски понимаешь? — спросил Хваленский.
— Немного, — кивнул летчик. — Не быстро говори.
— Я — русский инструктор. Расскажи, что произошло?
— Взлетели по тревоге. Пробили облака. Заметили американцев, — вьетнамец говорил по-русски не совсем уверенно, делая большие паузы между словами. — Они нас увидели, стали маневрировать. Я одного в прицел поймал, жму кнопку захвата цели, пускаю ракету. Она мимо. Я второй раз. Он в сторону, ракета снова мимо. Ракета уже стартует, а он вправо, и она мимо. Ракет у меня все, нету. Я за пушку, а она не стреляет…
— Понятно… — вздохнул Хваленский. — Сейчас половина второго… С американцами ты, значит, минут десять назад встретился. Куда они летели?
— Ну… На юг.
— Где было солнце, когда ты целился?
— Солнце?
— Да, солнце.
— Ну… Впереди и чуть выше цели.
— Вот тебе и ответ, — сказал капитан. — Когда вас учили пускать ракеты, что говорили про солнце?
Вьетнамец молчал.
— Говорили про солнце?
— Говорили, — пробормотал вьетнамец и потупился. — Я злой был, не подумал…