- Хорошая и плохая? - уточнил я.
- Нет, почему? Обе хорошие. Во-первых, мне удалось найти все необходимые компоненты для очищающего настоя, и через полчаса он будет готов. Во-вторых, мои способности даже без него начали возвращаться. Если все пройдет удачно, к вечеру я обрету полный контроль над своим даром, и мы сможем отправиться домой!
Поздравив Дара, я попросил его найти способ убрать с шеи Тиши следы рабского ошейника. Ни к чему девушке в новой жизни носить это уродливое напоминание о прошлом. К тому же будет лучше, если в Страд она войдет не просто какой-то там бывшей рабыней, а полноправным членом команды знаменитого Везунчика. Брат пообещал помочь и ушел химичить, девушки, посовещавшись, решили заняться лошадьми, а я вернулся к талмуду.
Время до наступления сумерек пролетело незаметно. Тиша с Викой, поработав немного на конюшне, пошли по моим стопам, устроив в обители Ахета тщательный обыск, я успел усвоить половину учебника, а Дар выхлебал зелье и оккупировал местный клозет. Поскольку желудок у эльфа был не таким луженым, как мой, выбраться из места уединения брат смог лишь после заката. Первым делом решил обрадовать меня, вошел в библиотеку и замер от удивления. И не мудрено - посреди комнаты парил стол в окружении стульев, под потолком кружились в хороводе несколько десятков книжек, а виновник всего этого безобразия скромно сидел у окошка, уставившись в книгу и меланхолично поглаживая дремавшую марилану.
- Ник? - хрипло произнес эльф, привлекая мое внимание.
Оторвавшись от талмуда, я сосредоточился. Повинуясь моей воле, мебель мягко опустилась на пол, а стайка книжек собралась в стопки и спланировала на столик. Расслабившись, я выдохнул и ощутил сильную усталость. За время тренировок океан в моем теле почти не уменьшился, но вот мозги начали плавиться, как от обилия новых знаний, так и от постоянного нервного напряжения. Голова гудела, в глазах резало - несмотря на регенерацию, использование магического зрения много часов подряд даром не прошло. Вдобавок появилась легкая тошнота, намекавшая, что дальнейшие эксперименты добром не кончатся. Закрыв учебник, я потер слезящиеся глаза и уставился на Дара, отметив, что выглядит он как огурчик. Такой же зеленоватый и в пупырышках. Видимо, очистка организма далась эльфу нелегко.
- Как успехи?
- Минуту назад я бы назвал их невероятными, - ответил потерянный Ушастик. - Мои способности не только вернулись, но и по непонятной причине сделали огромный скачок в развитии. Резерв увеличился на порядок, улучшился контроль над силой... Ник, это что, была стихийная левитация?!
- Она. Вот, решил закрепить умение, прежде чем приступать к упражнениям на прямое преобразование материи.
Потрясенный до глубины души брат выдал длинную фразу, в которой выразил крайнюю степень своего ох... удивления. Пожав плечами, я невинно уточнил:
- И что здесь такого? Я ведь не успел изучить ни одной руны, а лишь немного пробежался по основам магической техники.
- По основам!? Демонстрируя уровень среднего имперского стихийника, ты называешь это основами!? Да у меня на освоение левитации ушло десять лет упорных занятий, а ты, потратив жалкие несколько часов, показываешь мастерство, которое мне даже не снилось, и при этом еще имеешь наглость жаловаться!?
- Дар, кончай орать! У меня и так башка трещит, - попросил я. - А завидовать моим успехам не стоит по двум причинам. Во-первых, твой наставник был посредственностью и к работе относился спустя рукава. Во-вторых, не забывай о возрасте. В детстве усваивать большие объемы информации ты физически не мог, да и начальные данные имел, согласно твоим словам, не особенно выдающиеся. Тогда как я благодаря частому применению Поглотителя по уровню резерва могу поспорить со среднестатистическим магом, а освоить контроль, имея богатый опыт в ментальных техниках, - пара пустяков. Ведь, по сути, я сейчас не развиваю способности, а лишь овладеваю общепринятыми принципами их использования. И пока не особенно получается.
- Ну, я бы так не сказал! - хоть и с немалым удивлением, но уже без истерических ноток в голосе возразил Ушастик. - Контроль у тебя потрясающий. Выучишь рунный алфавит, и наверняка сможешь в одиночку создавать артефакты вроде Поглотителя... Ладно, оставим это! Я зашел, чтобы спросить, ты еще хочешь вернуть нашу ученическую метку?
- Ученическую? Но я думал, что ты просто свяжешь нас с Муркой.
- Поначалу я так и планировал, но вскоре осознал, что чувствую себя крайне некомфортно, лишившись возможности тебя слышать. Отсутствие фона твоих эмоций вызывает сильное ощущение потери, с которым я не могу бороться. Возможно, спустя некоторое время оно исчезнет, но мне даже не хочется это проверять. Сейчас я желаю лишь одного, - приосанившись, эльф торжественно произнес: - Ник, окажи мне честь, стань моим учеником!
Мне стало стыдно. Вчера я опрометчиво решил, что потерю магического канала Дар воспринял с облегчением, а оказалось, что эльф испытывал чувства, аналогичные моим. Или даже сильнее, если учесть тот факт, что после процедуры очищения, испытывая дикий голод, он не отправиться за съестным на кухню, а пришел ко мне, надеясь восстановить утраченное душевное равновесие.
Разумеется, я не мог ответить отказом. Да и не хотел, если уж на то пошло. Поднявшись, я протянул руку в традиционном земном жесте приветствия и не менее торжественно заявил:
- С радостью, брат!
Облегченно улыбнувшись, Ушастик крепко сжал мою кисть и затянул песню на древнеэльфийском, в которой обещал передать мне свое магическое мастерство и просил богиню-создательницу засвидетельствовать принятие ученика. Я особо не вслушивался, наблюдая за процессом создания метки с помощью магического зрения. Зрелище было занятным. Сначала у наших запястий сформировались сложные цепочки светящихся рун, затем из них вытянулись короткие отростки, коснулись кожи, погрузились в ауру и притянули к себе основные узоры, которые закрепились в наших телах, после чего сбросили излишек силы. Яркая вспышка ненадолго ослепила меня, но мне было плевать. Я был счастлив, что снова могу слышать чувства Дара и Мурки. Родные радовались не меньше. Пойдя на поводу у эмоций, мы кинулись друг к другу и сплелись в крепких объятиях. В таком виде нас и обнаружили девушки.
- По какому поводу обнимашки? - весело поинтересовалась Вика.
- Дар взял меня в ученики! - ответил я с дебильной улыбкой на лице. - Снова.
- Поздравляю! - воскликнула орчанка и поспешила к нам присоединиться, бросив Торенской: - Тиша, не отрывайся от коллектива!
Удивленная девушка последовала примеру подруги, и я тотчас укрыл ее коконом испытываемых нами чувств. Не знаю, сколько мы так простояли, наслаждаясь общим счастьем. Когда же эмоции пошли на спад, наша скульптурная композиция распалась. Полюбовавшись свеженькой татуировкой, я не смог сдержать любопытства:
- Дар, давно хотел спросить, почему обычно ты магичишь молча, а при создании метки произносишь клятву? Что, без пылкого воззвания к Великой Матери кина не будет?
- На самом деле слова не важны, - отозвался все еще улыбающийся брат. - Вербальная составляющая при построении определенных узоров служит лишь для определения временных рамок. Сам понимаешь, способности и умения у магов разные. Один быстрее строит рунные цепочки, другой может мгновенно насытить их силой, а при создании метки нужно выдержать определенные паузы между первым соприкосновением с аурой и внедрением в конструкцию управляющих элементов, получением отклика проводящих каналов и окончательной фиксацией узора. Поэтому все стадии привязаны к определенным фразам традиционной формулировки, которая пропевается на известный мотив древней благодарственной молитвы.
Ага, значит, священники в момент ритуала не просто устраивали шоу для восторженной публики, хвастаясь своими вокальными данными, а сплетали сложную магическую конструкцию. Ну, конечно! Ведь если использовать Поглотитель без предварительной подготовки, сила уйдет тому, кто держит в руках артефакт. Поэтому святошам приходится магичить, каким-то образом делая жертву частью алтаря и попутно объединяя все три ее энергетических составляющих - ауру, душу и тело. А едва процесс завершается, клинок пронзает тело, вся сила умирающей жертвы выплескивается в черный камень и, поскольку хранить энергию тот физически не способен, устремляется в подготовленный накопитель.