Але цієї миті пролунав голос штучного інтелекту корабля:
— «Зоряне кільце» досягне швидкості світла за 180 секунд. Будь ласка, задайте кінцеву точку маршруту.
— Ми не знаємо, куди вирушити, — відповіла АА порожнім голосом.
— Ви зможете встановити пункт призначення й після досягнення швидкості світла, але в системі відліку корабля ви проведете не так багато часу, тож існує ймовірність запізнитися з вказуванням цілі й проминути необхідний пункт. Краще визначитися зараз.
— Ми не знаємо, де їх шукати, — відповіла Чен Сінь. «Їх» існування трохи прикрашало безрадісне майбутнє, проте Чен Сінь усе одно почувалася загубленою в часі й просторі.
АА раптом схопила Чен Сінь за руку й мовила:
— Хіба ти забула, що, крім «них», у Всесвіті ще лишився й «він»?
Так, це правда. Чен Сінь відчула, як стиснулося серце, — їй ніколи в житті не кортіло чогось сильніше, ніж іще раз побачитися з ним.
— У тебе призначене побачення, — нагадала АА.
— Так, я пам’ятаю, — механічно відповіла Чен Сінь. Емоцій на іншу реакцію вже бракувало.
— То летимо до твоєї зірки!
— Гаразд, летимо туди, — погодилася Чен Сінь і перепитала у штучного інтелекту бортової системи: — Зможеш ідентифікувати зірку за номером докризових часів — DX3906?
— Так, звісно. Тепер вона має позначення S74390E2. Будь ласка, підтвердіть кінцеву точку маршруту.
Перед ними матеріалізувалася велика голографічна карта зоряного неба, на якій були нанесені всі зірки в радіусі 500 світлових років від Сонячної системи. Одна з них блимала яскраво-червоним і додатково підсвічувалася білою стрілкою.
— Так, це вона. Рушаймо туди, — кивнула Чен Сінь.
— Ініціацію маршруту завершено. «Зоряне кільце» досягне швидкості світла за 50 секунд.
Їм здалося, що карта зоряного неба перемістилася назовні, але це корпус корабля став повністю прозорим. Чен Сінь і АА видалося, ніби вони парять у відкритому космосі. Штучний інтелект корабля ніколи до цього не використовував такого режиму відображення зовнішнього світу. Попереду зорів Чумацький Шлях, який набув чистого кольору небесної блакиті, нагадуючи безкраїй океан; позаду лишилася двовимірна Сонячна система з пласкими Сонцем та планетами, що тонули в криваво-червоному мороці.
Раптом вигляд Усесвіту докорінно змінився: всі зірки попереду корабля витягнулися у напрямку фінальної точки їхнього маршруту, ніби ця частина Всесвіту перетворилася на величезну чорну чашу, й усі зорі скочувалися на її дно. Незабаром зірки зіщулилися перед ними в скупчення настільки щільно, що годі було й сподіватися розрізнити кожну з них окремо. Вони згрупувалися в невелику кулю, яка випромінювала яскраво-синє світло, немов величезний сапфір. Час від часу зі скупчення світла виокремлювалися поодинокі зірки й швидко відлітали назад, переміщуючись абсолютно темним простором. Їхній колір у русі постійно змінювався: блакитний поступався місцем зеленому, потім — жовтому, а коли зірка пролітала над «Зоряним кільцем», вона вже сяяла червоним. За кормою космічного корабля двовимірна Сонячна система й зірки конденсувалися у червоне скупчення, що нагадувало багаття, яке палає в кінці Всесвіту.
«Зоряне кільце» летіло зі швидкістю світла до зірки, подарованої Юнь Тяньмінем Чен Сінь.
Частина 6
«Зоряне кільце» деактивувало криволінійний двигун, і корабель продовжував рухатися зі швидкістю світла за інерцією.
Під час польоту АА намагалася втішити Чен Сінь, хоча чудово розуміла, що це марна справа.
— За кого ти себе маєш, думаючи, нібито з твоєї провини знищили Сонячну систему? Тобі самій не смішно? Це настільки ж претензійно, як і заявляти, що тобі під силу зіштовхнути з орбіти Землю, впершись у неї руками. Якби ти тоді не зупинила Вейда, результат протистояння було б важко передбачити. Чи вдалося б наукограду вибороти омріяну незалежність? Навіть сам Вейд не мав на це відповіді. Хіба Федеральний уряд і флот злякалися б тих кульок із антиматерією? Цілком імовірно, що сили самооборони наукограда таки змогли б знищити кілька кораблів чи навіть якесь космічне місто, але рано чи пізно Зоряне кільце здалося б під натиском федеральних сил. І за такого розвитку подій меркуріанської бази, швидше за все, збудувати не вдалося б. Навіть якби Зоряне кільце здобуло незалежність, продовжило дослідження з вивчення криволінійного прискорення й відкрило ефект сповільнення швидкості світла від злиття колій, після чого розпочало співпрацю з Федеральним урядом і змогло вчасно збудувати тисячу надшвидкісних кораблів, чи пристало б людство на пропозицію створити чорний домен? У той час люди вже були свято переконані, що бункерний світ здатен повністю убезпечити їх від загрози знищення під час удару за теорією Темного лісу.
Проте АА старалася марно: її слова й доводи не залишали жодного відбитка у свідомості Чен Сінь, скочуючись без сліду, немов краплини води з листя лотоса. Чен Сінь переймалася лише тим, щоб якимось дивом зустрітися з Юнь Тяньміном і розповісти йому про все. В її розумінні подорож на відстань 287 світлових років мала тривати безкінечно довго, але штучний інтелект корабля доповів, що в їхній системі відліку мине лише 52 години. Усі останні події здавалися Чен Сінь настільки нереальними, що у неї інколи виникало враження, ніби вона вже пішла в засвіти.
Чен Сінь не зводила очей із космічного простору, який зі швидкістю світла пролітав за ілюмінатором. Вона розуміла, що кожного разу, коли зірка виокремлювалася з блакитного скупчення попереду корабля, пролітала повз і вливалася в червоне скупчення позаду, «Зоряне кільце» проминало це небесне тіло. Вона заходилася рахувати зірки, які одна за одною вигулькували зі скупчення, спостерігала, як вони змінюють забарвлення з синього на червоний і зникають позаду. Видовище мало сильний гіпнотичний ефект, тож зрештою вона зморилася й заснула.
Коли Чен Сінь прокинулася, «Зоряне кільце» вже дісталося місця призначення. Корабель розвернувся на 180 градусів й увімкнув криволінійний двигун для початку процесу сповільнення — фактично «Зоряне кільце» сповільнювалося, потрапляючи в колію, що утворилася внаслідок роботи його власного двигуна. Після початку уповільнення синє зоряне скупчення попереду та червоне скупчення позаду корабля почали поступово розпадатися, немов два квітучі феєрверки, швидко перетворюючись на море зірок. Чим далі сповільнювався літальний апарат, тим менше залишалося на небі синіх і червоних барв, утворених ефектом Доплера. Чен Сінь та АА пересвідчилися, що Чумацький Шлях не зазнав змін, які можна було б помітити неозброєним оком, але, озирнувшись назад, вони побачили незнайомі скупчення зірок — Сонячна система давно зникла з поля зору.
— Від Сонячної системи нас відділяє 286,5 світлового року, — повідомив штучний інтелект корабля.
— Тобто там минуло 286 років? — перепитала АА, ніби прокинувшись від сну.
— З точки зору їхньої системи відліку — так.
Чен Сінь лише тихенько зітхнула: хіба для нинішньої Сонячної системи є різниця, минуло 286 років чи 2,86 мільйона років? Але, схоже, вона дещо збагнула.
— У який момент там припинився перехід у двовимірність?
АА й собі замислилася, почувши запитання. Чи можна було запрограмувати той крихітний шматочок паперу, аби розширення двовимірного простору зупинилося зазначеної миті? Ані Чен Сінь, ані АА не мали жодних теоретичних знань про двовимірний простір чи про трансформацію тривимірного світу, але їхня інтуїція підказувала, що це навряд чи можливо. Наявність якогось алгоритму дій чи програми зупинки, вбудованих у двовимірний простір, здавалася занадто фантастичним припущенням.
То перетворення ніколи не припиниться?!
Найліпшим рішенням буде просто викинути з голови думки про це.
DX3906 за всіма параметрами нагадувала Сонце. Коли «Зоряне кільце» тільки-но розпочало сповільнюватися, ця зірка нічим не відрізнялася від сонму інших, але щойно криволінійний двигун вимкнувся остаточно, DX3906 перетворилася на розпечений диск, який мав колір світіння, дещо червоніший за сонячне.