– Ну-ка, повтори! – насторожился Конан.- Что ты, паршивец, имеешь в виду?
– Третье испытание,- быстро ответил Тицо.- Как в сказке. Пройдешь его – получишь сокровище. Нет – вернешься домой восвояси и будешь локти с досады кусать.
– Какое такое испытание? – выпрямился король.- Что ты еще на придумывал, нелюдь?
– Хочешь спасти мир?
– А чем, по-твоему, я занимаюсь с пятнадцати лет? – усмехнувшись, пошутил киммериец.- Выкладывай.
– Гхм…- Тицо кашлянул и сделал долгую паузу. А потом выдал скороговоркой: – Я заново сделаю слепок с твоей памяти, облика и личности. Сейчас. Когда придет время бедствий – воплощусь в тело, подобное твоему, и, используя опыт и знания Конана Киммерийца, попробую спасти хоть что-нибудь. Как, согласен?
– Вот еще! – возмутился король.- Снова зеленый огонь, подземные чудовища и новая Полуночная гроза? Катись ты знаешь куда с такими предложениями!
– Ошибаешься,- уверенно возразил Тицо. Сам ведь отлично знаешь – Небесная гора и механизмы которые я использовал двадцать семь лет назад, уничтожены. Больше не будет никакого зеленого пламени и сопряженных с ним… неудобств. Только сила и опыт человека, помноженные на мои способности. Конан, то, что я предлагаю,- одна из форм бессмертия. Не для тебя самого, правда, а для твоей личности и памяти. Которые останутся во мне. Подумай!
– А что взамен? – спросил варвар с интонациями шадизарского лавочника. Я только вздохнул: если Конан начал торговаться, значит, готов согласиться. Опасную игру затеял Хозяин…
– Взамен? Вселенная!
– Вот даже как…- Король не удержался от смеха.- Конан Великий, повелитель Вселенной? Ты меня за дурака держишь?
– Обижаешь,- Тицо раздраженно отмахнулся.- Ты вроде бы собирался уйти? Покинуть этот мир? Я знаю о твоем разговоре с месьором Хальком, прости, что подслушивал… Но ведь ты не знаешь, куда можно уйти? И каким образом уйти? Полагаешь, что дорога, как это всегда случалось, тебя найдет сама? Я же смогу подарить тебе все дороги, сколько их ни есть в мирах видимом и невидимом. Все они будут твоими. Власть над Вселенной состоит отнюдь не в обладании каким-нибудь вульгарным алмазным троном, горах золота до небес, табунах наложниц или праве казнить и миловать кого твоей душе угодно…
– От всего названного я бы тоже не отказался,- усмехнулся Конан.
– Настоящая власть – это возможность выбирать любую дорогу, какая тебе понравится. Не предопределенную судьбой, а любую! И в любое время. В жизни и в смерти, как говаривал старина Тот-Амон. Понятно?
Конан нахмурился. Потом очень медленно, с запинкой сказал:
– К-кажется… кажется понятно! Хороший подарочек, ничего не скажешь…- И тут варвар решительно воскликнул: – По рукам! Но учти, если надуешь – с того света достану!
– Я не дешевый обманщик,- обиделся Тицо.- Между прочим, этот мир мне дорог так же, как и тебе. Хотя бы потому, что я живу здесь почти девять тысяч лет, а теперь, после того как ты, Хальк, граф Мораддин и оборотни из Пограничья ухитрились погубить Небесную гору, застрял в Хайбории навсегда. И не желаю, чтобы мой дом однажды разрушили немытые дикари, силы природы ли кто-нибудь еще. Поэтому ты нужен мне. А я – тебе. Значит, ты согласен? Варвар кивнул.
– Подойди сюда,- сказал Тицо,- Да нет же, не к иллюзии, с которой разговариваешь, а именно ко мне!
– Конан, ты уверен…- начал я, но король как обычно не стал слушать никаких возражений и предостережений. Если решение принято – оно должно быть выполнено.
Сопровождаемый нашим молчанием, варвар приблизился в полусфере, где спал белый меховой комочек. Доносившийся со стороны голос Тицо скомандовал:
– Ближе! И пожалуйста, не двигайся несколько мгновений.
Конан пригнул голову к белому зверьку, и Тицо в первый раз шевельнулся. Вытянул лапки с крошечными розовыми пальчиками, коснулся ими висков короля и едва слышно забормотал что-то неразборчивое. Конан хмурился, однако не отходил.
– Дело сделано,- сказал голос Хозяина,- теперь ты и я знаем, как поступать дальше. Верно?
– Ну…- варвар поднялся и машинально отряхнул штаны, хотя в обиталище Тицо царила идеальная чистота. Я заметил, что синие глаза Конана слегка изменились – после безмолвного обмена мыслями с Хозяином король смотрел удивленно, недоверчиво и радостно одновременно. Что же такого пожелал сообщить ему ямурлакский пушистый малыш? – Да, ты абсолютно прав. Знаем.
Лепестки полусферы вздрогнули, поползли вверх и вскоре сошлись, закрыв собой спящего Хозяина.
– Прощаться не будем,- сказал Тицо. Иллюзия, создаваемая стеклянной пирамидкой исчезла, но голос остался.- Не люблю прощаться. У нас впереди вечность, а это даже для меня невероятно долгий срок. В бурном течении реки времени плывущие по ней корабли ожидают самые неожиданные встречи, как в гаванях, так и на фарватере… Уходите. Долги оплачены и закрыты.
На деревянных негнущихся ногах я зашагал вслед за варваром и нашими молчаливыми отпрысками, вероятно так и не понявшими, что именно отдал Конан Хозяину, и что получил. Но я знал – сегодня киммериец обрел самый дорогой и ценный подарок, какой только способен вообразить себе человек…
– Я всегда хотел завоевать мир и, желательно, весь,- задумчиво сказал король, обращаясь ко мне.- Однако не предполагал, что это случится настолько внезапно. И так легко. Едем домой, Хальк. Надо бы закончить последние оставшиеся дела.
Это случилось поздно вечером следующего дня, в Новом замке, когда мы вернулись из Ямурлака, отмылись в бане и пообедали. Конан с невероятно лукавым видом сообщил, что желает сказать всем нам нечто исключительно важное, а посему просит ближе к полуночи собраться в кабинете хозяина, благороднейшего месьора Халька, барона Юсдаля. У меня от столь возвышенных словес аж зубы начали болеть, но тотчас разыгралось и неуемное любопытство. Почему именно в полночь? И не в более удобной трапезной, а в тесноватой комнатке, где я работал и хранил бумаги? Конан, однако, ничего не пожелал разъяснить. Мы все только переглянулись, Конн пожал плечами, а Ротан изобразил на лице выражение притворного безразличия.
Когда на башне один из слуг, приставленный следить за клепсидрой, отбил три удара малым колоколом, означавших, что до наступления следующих суток остался всего один квадранс, я окликнул беседовавших у камина Ротана и Конна (кажется, разговор велся, как и у всех молодых людей, о войнах, сражениях и оружии) и первым взошел на ступени лестницы, ведущей на второй этаж моего маленького замка.
Король встретил нас на пороге кабинета, пригласил войти, затем, не церемонясь, уселся за мой стол, сгреб в сторону гору желтых пергаментов, взялся за свою сумку из толстой коричневой кожи с золотым тисненым вензелем и аквилонским гербом.
Из сумки был извлечен самого внушительного вида свиток, а вслед за ним и его собратья – надо полагать, заранее подготовленные копии.
Варвар развернул первый пергамент, возложил его перед собой на столешнице, выбрал самое лучшее перо и, не донеся руку до чернильницы, замер. Мы втроем недоуменно наблюдали за киммерийцем, не понимая, что происходит и ради чего устроен этот спектакль. Только на лице Конна отразилась смутная догадка. Наследник помрачнел.
Начали отбивать полночь – на сей раз гудел большой бронзовый колокол, купленный мною у лучших литейщиков близлежащего Танасула специально ради того, чтобы вся округа была осведомлена о течении времени: кметы из деревень очень быстро освоились с курантами Нового Замка и теперь отмеряли часы по гулким колокольным ударам, слышным, аж за пять лиг. Это была единственная моя попытка нести просвещение в народ, но зато вполне удачная.
За время двенадцати размеренных, мощных ударов, тугими струями бронзового звука проникавших в кабинет, Конан размашисто подписал первый пергамент, за ним второй, третий, извлек из золотой коробочки давно знакомый мне предмет – Королевскую печать, дыхнул на густо смазанный пурпурной краской кругляш и приложил его поочередно ко всем документам. С последним ударом все три пергамента были оформлены, как полагается.