— Мій пане, дозвольте представити вам кандидаток…
Він перервав її і сказав:
— Так, і давайте покінчимо з цим.
Рука мого батька була теплою на моєму плечі, він стояв поруч зі мною і вклонився разом з усіма. Рука моєї матері сильно стисла мою з іншої сторони. Вони неохоче відсторонилися разом з іншими батьками. Інстинктивно всі одинадцять з нас стали ближче одна до одної. Кася і я стояли майже у кінці лінії. Я не посміла взяти її за руку, але стояла досить близько, щоб наші руки могли знайти одна одну, і я спостерігала за Драконом і ненавиділа його і зненавиділа ще більше, коли він проходив нашу лінію, повертав обличчя кожної дівчини і піднімав їй підборіддя, щоб подивитися на шию.
Він не говорив з усіма. Він не сказав жодного слова дівчині поруч зі мною, з Вільшанки, хоча її батько Борис був найкращим конярем в долині, і вона оділа шерстяне плаття яскраво-червоного кольору, а її чорне волосся лежало двома довгими красивими косами з вплетеними червоними стрічками. Коли настала моя черга, він подивився на мене незадоволеними холодними чорними очима, і блідим зім'ятим ротом сказав,
— Ваше ім'я, дівчино?
— Агнешка, — сказала я, або намагалася сказати; І виявила, що мій рот був сухим. Я сковтнула. — Агнешка, — повторила я, більш впевнено. — Мій пане. — Моє обличчя палало. Я опустила очі. І побачила, що попри всі турботи моя спідниця мала три великі бруднуваті плями, які повзли вгору від подолу.
Дракон рушив далі. І зробив паузу, дивлячись на Касю, так, ніби він не зупинявся біля решти з нас. Він залишився стояти там, підперши рукою своє підборіддя, з тонкою задоволеною посмішкою викрививши тонкогубий рот, але Кася дивилася на нього сміливо і не здригнулася. Вона не намагалася зробити свій голос грубим або скрипучим або ще якимось, голос був стійкий і музичний, коли вона повідомила,
— Кася, мій пане.
Він знову посміхнувся їй, але не приємно, а з виглядом задоволеної кішки. Він пройшов до кінця лінії дещо недбало, тільки глянувши на двох дівчат після неї. Я чула, як Венса збилася в диханні, яке було майже риданням, позаду нас, коли він повернувся ще раз, щоб подивитися на Касю, до сих пір з тим самим задоволеним виразом на обличчі. А потім він насупився, повернув голову і подивився прямо на мене.
Я забулася, і взяла Касю за руку, після того як він пройшов нас. Я ніби підтримувала її, і вона тримала мою. Але тепер вона швидко висмикнула руку, і склала руки перед собою, і мої щоки, боюся, гаряче почервоніли. На це він тільки ще трохи звузив очі. А потім підняв руку, і в його пальцях з'явилася крихітна кулька синьо-білого полум'я.
— Вона не варта цього, — сказала Кася, хоробро-безстрашно, ніби я нічого не значила для неї. Її голос тремтів, але його було чути, поки я струшувала кролика жаху, дивлячись на кульку. — Будь ласка, мій пане.
— Мовчи, дівчино, — сказав Дракон, і простягнув руку до мене. — Візьми це.
— Що? — Сказала я, збита з пантелику ще більше, ніж коли би він кинув її мені в обличчя.
— Не стій як кретинка, — сказав він. — Візьми її.
Моя рука, коли я її підняла, тремтіла так, що я не могла з нею впоратись, а дотик до його пальців, коли я спробувала взяти кулю, хоча я ненавиділа його, морозив до червоного. Але вогняна кулька була прохолодною, як мармур, і це не було боляче, мені взагалі не довелося стискати її. Вражена її легкістю, я тримала її між двома пальцями, дивлячись на нього. Він подивився на мене з виразом досади.
— Ну, — сказав він непривітно, — тоді ти, я вважаю. — Він забрав кулю з моєї руки і накрив її іншою; куля зникла так само швидко, як і з'явилася. Він повернувся до Данки і сказав, — Пришліть податок тоді, коли зможете.
Я до цього часу ще не зрозуміла, що сталося. Я не думаю, що це зрозуміли навіть мої батьки; все відбулося занадто швидко, і я була в шоці, що привернула увагу стількох людей до себе. У мене не було часу навіть повернутися і сказати батькам останнє прощай, перш ніж він повернувся і схопив мене за зап'ястя. Тільки Кася зреагувала; я подивилася на неї і побачила, що вона збирається протестувати, а потім Дракон ривком нетерпляче висмикнув мене з ряду, і я спотикаючись послідувала за ним, коли він потягнув мене в розріджене повітря.
Інша моя рука була притиснута до рота, мене нудило, коли ми виступили з повітря. Коли він відпустив мою руку, я опустилася на коліна, і мене вирвало, я навіть не бачила куди. Він пробурмотів щось на зразок відрази — я забризкала довгий елегантний носок його шкіряного черевика — і сказав,