Чи є фінансова підтримка жертв на Землі, я не знав. Гнівний монолог, який виголосила Крістін Ортеґа дві ночі тому, наче вказував на те, що ні, але принаймні можливість повернути цю дівчину до життя була. Якийсь гуру десь на цій всратій планеті постановив інакше, і Луїза, вона ж — Аненома, стала в чергу разом зі хтозна-скількома іншими людьми, щоб підписатися під цим безумом.
Людські істоти. Їх ніколи не зрозуміти.
Машина накренилась, і труп, коли ми полетіли донизу, неприємно підкотився до мене. Крізь одну мою штанину просочилося щось мокре. Я відчував, як починаю пітніти зі страху. Мене переллють у якусь плоть без тієї стійкості до болю, якою відзначається мій нинішній чохол. А поки я сидітиму в тому чохлі, з ним зможуть робити що завгодно — хоч фізично вбивати.
А тоді почнуть знову, в новому тілі.
А ще — якщо вони люди справді витончені — можуть підключити мою свідомість до віртуальної матриці, схожої на ті, що використовуються у психохірургії, і зробити все в електронному форматі. Суб’єктивно жодної різниці не буде, але там те, на що в реальному світі може піти кілька днів, можна зробити за кілька хвилин.
Я важко ковтнув, притлумлюючи страх нейрохімією, поки її не позбувся. Якомога лагідніше відштовхнув від свого обличчя холодні Луїзині обійми та спробував не думати про причину її загибелі.
Машина приземлилася, прокотилася кілька секунд по землі, а тоді зупинилася. Коли багажник знову відчинили, я побачив лише дах іншої критої стоянки, обвішаний ілюмінієвими стрижнями.
Мене витягнули з професійною обережністю; жінка стояла на поважній відстані, а Дік і Майло — з боків, залишаючи їй чисту смугу обстрілу. Я незграбно переліз через Луїзу і ступив на чорний бетон. Тишком-нишком зазирнувши в пітьму, я побачив із десяток інших транспортних засобів, які нічим не вирізнялися; їхні реєстраційні штрих-коди з такої відстані було неможливо прочитати. Коротенький трап у віддаленому кінці вів до чогось дуже схожого на посадковий майданчик. Жодних відмінностей від мільйона інших аналогічних споруд. Я зітхнув і, випрямившись, ізнову відчув вологу на нозі. Опустив погляд на свій одяг. На стегні в мене була якась темна пляма.
— То де ми є? — запитав я.
— Ти? На фінішній прямій, — буркнув Майло, витягаючи Луїзу. Він поглянув на жінку. — Це нести туди ж, куди й завжди?
Вона кивнула, і він почимчикував до подвійних дверей. Я вже зібрався піти за ним, аж тут жінка зупинила мене, смикнувши бластером.
— Не ти. Це жолоб — легкий вихід. У нас тут дехто хоче з тобою поговорити, перш ніж тебе скинуть у жолоб. Тобі сюди.
Дік широко всміхнувся й витягнув із задньої кишені невелику зброю.
— Так, так, пане Крутий Коп. Вам сюди.
Мене провели крізь інші двері у вантажний ліфт, який, якщо вірити рідкокристалічному дисплею, що блимав на стіні, зупинився, лише опустившись на дві дюжини рівнів. Протягом поїздки Дік і жінка стояли у протилежних кутках кабіни, наставивши пістолети. Я не зважав на них і дивився на цифровий лічильник.
Коли двері відчинилися, за ними на нас чекала медична бригада з оснащеною ременями каталкою. Чуття наполягло, що мені слід спробувати напасти на них зненацька, проте я не ворушився, тим часом як двоє чоловіків у блідо-блакитному вийшли вперед і взяли мене за руки, а жінка-санітарка кольнула мене в шию безголковим шприцом. Крижане пощипування, невелика хвиля холоду, а тоді моє поле зору по кутках затягнуло сірим павутинням. Останнім, що я бачив чітко, було байдуже обличчя санітарки, яка дивилася, як я непритомнію.
Розділ тринадцятий
Я прокинувся під звуки виголошуваного десь неподалік азану,[4] поезії, що бурчала і бряжчала металом із численних горлянок встановлених у мечеті гучномовців. Востаннє я чув ці звуки над Зігічче на Шарії, і невдовзі їм на зміну прийшов різкий крик бомб-мародерів у повітрі. Крізь сітчасті ґрати на розкішному вікні згори проникало світло. Притуплене відчуття роздутості в нутрощах підказувало мені, що в мене мають розпочатися місячні.
Я сів на дерев’яній підлозі й поглянув на самого себе. Мене зачохлили в жіноче тіло, молоде, щонайбільше двадцятирічне, з лискучою мідною шкірою та важким дзвоном чорного волосся, яке, коли я підніс до нього руки, здалося слабким і брудним через настання місячних. Шкіра в мене була трохи масна, і мені чомусь спало на думку, що я вже давно не мився. Вдягнений я був у грубу сорочку кольору хакі, завелику для мого чохла на кілька розмірів, і більш нічого. Мої груди під нею були розбухлими й чутливими. Я був босий.