Император одним глотком опустошил стакан, со стуком поставил его на стол и перевел свои пугающие глаза на Махони. Несколько раз моргнул... а потом отвел их в сторону.
Махони вдруг почувствовал, что его обманывают. Факты, изложенные Императором, были слишком общими, их невозможно проверить. Уж слишком гладко все у него получалось: X умножить на У будет обязательно равно тому, что я сейчас тебе скажу.
– Но этим дело не ограничивается, – продолжал властитель, – я и сам оказался в тяжелейшем положении. Почти банкрот. Как тебе, наверное, известно, Ян, в прошлом я иногда использовал свои личные ресурсы, чтобы помочь Империи в трудные моменты. Однако Тайный Совет умудрился наложить свои лапы и на мои деньги. Теперь у меня нет ничего, я не в состоянии помочь Империи выбраться...
– Что вы намерены предпринять, сир? – спросил Махони. Его тон оставался нейтральным.
– Я должен навести порядок, Ян, – ответил Император. – По всей Империи лидеры уводят свои народы в разные стороны. – Он поднял стакан и сделал несколько маленьких глотков. – Поэтому для начала нам необходимо единение. Во-вторых – и это самое главное, – мы должны положить немедленный конец всем местным военным конфликтам. Посмотри, что делается в созвездии Алтай, например. Наш добрый и весьма компетентный друг, посол Стэн, отчаянно борется с проблемами, которые там постоянно возникают. Именно из-за таких нестабильных регионов и началась таанская катастрофа.
Вечный Император покачал головой.
– Я уже говорил тебе, Ян, что единственная возможность выбраться из кошмара – следовать за одним лидером. Положение позволяет мне взвалить на себя всю полноту ответственности. Я хочу покончить с промежуточными правителями, Ян. С этих пор все решения буду принимать лично я. – Властитель пожал плечами. – В противном случае мы можем только сдаться и идти по домам. К несчастью, у меня нет другого дома.
– А какова моя роль во всем этом, сир? – спросил Махони.
– Я хочу, чтобы ты командовал этим шоу, – заявил Император. – Ты будешь во главе моего восстановительного плана.
– И в чем состоит план. Ваше Величество?
– На следующей неделе мои карманные политики сделают в Парламенте доклад, посвященный первой части плана. Я обращусь ко всем провинциям с предложением. С одним – отказаться от независимого правления. Они могут стать доминионами Империи.
– Простите, сир, – вставил Махони, – но зачем им соглашаться на это? Зачем отказываться от власти? Как вы сами меня учили, это противоречит природе почти всех живых существ.
– Конечно. Но есть еще морковка, которую я им предложу. И кнут. А прежде всего жадность. Будучи провинциями, они должны платить полную цену за поставки АМ-2. Строго ограниченные поставки. Как только они станут доминионами, цены будут существенно снижены, как и почти все основные налоги.
– А если они откажутся? Как будет осуществляться политика кнута?
Вечный Император улыбнулся. Отвратительной улыбкой.
– О... для начала я увеличу на десять процентов налог на АМ-2 для всех провинций. И уменьшу объем поставок. А это сразу приведет к тому, что рыночная цена на АМ-2 увеличится вдвое, а то и больше.
Император негромко рассмеялся, а Махони стало не по себе.
– Ну, это для разминки. Я придумал еще несколько забавных способов вогнать им иголки под ногти. У меня есть долгий опыт создания новых правителей – но и свергать их я умею не хуже.
– Позвольте вернуться к моему исходному вопросу, сир. Какова моя роль во всем этом? – Махони не забыл о своем настоящем первом вопросе. – Как я могу вам помочь, сир?
– Я хочу, чтобы ты взял на себя провинции. Я хочу украсить твою широкую грудь новыми орденами – в качестве благодарности и для того, чтобы поднять твой престиж в глазах болванов, которых тебе предстоит посетить. А встретиться тебе придется с каждым крупным лидером провинций. Умаслить их. Очаровать своим знаменитым ирландским юмором. И при случае, если возникнет необходимость, заломить им руки за спину. При этом ты должен быть жестким, Ян. Ты можешь обещать им все, что угодно, тем не менее они должны знать, что в руках ты держишь кнут.
– Это для меня высочайшая честь, сир, – быстро ответил Махони, – но я совсем не подхожу для подобной роли. Я вынужден отказаться. Это назначение не в ваших интересах... сир.
Император повернул свое холодное лицо.