- Предмет сегодняшнего совещания всем известен. Новой информации у меня нет, поэтому предлагаю сразу перейти к существу. Для начала...
- Минутку! - донесся из угла голос Артура. Капитан вскочил из кресла и, ведя под руку римского посла, вышел на середину зала. Его сопровождали удивленные взгляды - члены совета только теперь заметили римлянина.
- Думаю, наш почетный гость сможет расширить наши познания о таинственном объекте. Господин посол, когда вы прибыли в Город?
- Второго августа, - ответил несколько смущенный посол, поглядывавший на членов Совета. Он еще не знал, чего добивается его собеседник.
- Вот именно, - подхватил Янг. - Второго августа. В тот же день радар зафиксировал появление над Городом этого странного "облака пара". Господин посол, - опять обратился он к гостю, - вы говорили вчера, что в Риме видели подобные объекты?
- А, так вы говорите о голубых облаках. Да, действительно, многие подданые Императора ощутили их действие на собственной шкуре...
- Что вы имеете в виду? - спросил кто-то из зала.
- Ну... - неуверенно начал посол - эти облака... похищают людей.
- Как это похищают?
- Однажды я видел сам. Они налетают на жертву, охватывают ее и потом улетают. Вместе с человеком. Многие так погибли. Больше тысячи.
Члены совета недоуменно наблюдали за послом. Секунду царила тишина прерываемая только постукиванием ручки, которой играл полковник.
- Как вы думаете, что это за облака? - спросил Янг.
- Это наверное посланники богов, - тихим голосом произнес посол. Богам нужны рабы.
Когда через пять минут посол покидал здание Координационного Совета, участники совещания притихли. Первым отозвался полковник.
- Господа! То что мы услышали минуту назад шокирует, но у нас нет иного выхода, надо принять эту иформацию к сведению. Лично я думаю, что она соответствует действительности. А если так, перед нами абсолютно новое явление, то есть... абсолютно новая опасность. Мы не знаем природы этих объектов, не знаем зачем они похищают людей, не знаем убивают ли они их или... что они вообще с ними делают. Но одно точно: мы имеем дело не с природным явлением. Мне кажется, что объект, появившийся над Городом три недели назад, прилетал на разведку. Надо думать, что вслед за ним появятся и другие.
- Вы думаете, что в игру вступает... какая-то чужая цивилизация? спросил Янг.
- А у вас есть другое объяснение? - раздался тот же голос из зала.
Полковник кивнул. Действительно. Другого объяснения странных происшествий пока не было. Лично он был уверен, что так оно и есть. Он уже говорил об этом капитану Янгу во время их последнего разговора, но увидев с каким пренебрежением и недоверием принята его теория, не отважился выступить с ней публично. А ведь все так здорово сходится! Ни с того ни с сего появляется Вихрь, который уничтожает практически полностью всю земную цивилизацию. Что ж, - скажет кто-нибудь - случайность, шутка природы... Но теперь появляются таинственные облака и начинают похищать людей. Тоже случйность? А почему они не появились на пару лет раньше, когда еще существовали армии, мощные технические средства, радары и так далее? Почему именно теперь, когда мы практически безоружны? Конечно, если принять теорию о зеленых человечках похищающих богобоязненных жителей Земли, до сих пор не известно, зачем они это делают. Может пришельцы сильно проголодались? А может собирают зоопарк? - Он поднял глаза и посмотрел в зал.
- Господин майор, - обратился он к Рабу, начальнику Городских Вооруженных Сил, - Какие защитные средства вы предложите?
- Что ж, господин полковник, боюсь, многого сделать не получится. Не хватает людей, оборудования... У нас нет оружия, пригодного для уничтожения целей в воздухе.
- А в музее армии? - спросил кто-то
- Там только древние орудия XX века. Мы даже не пробовали их достать. Правда, и необходимости не было... Теперь стоит попробовать, но может не получиться. Еще у нас есть лазер, но это маломощный аппарат, боюсь...
- А нельзя установить его на каком-нибудь самолете? - прервал шеф.
- Можно, хорошая идея. Я сегодня же отдам соответствующие распоряжения. Кроме того, могу рекомендовать только невоенные средства безопасности. Такие как заблаговременное предупреждение, например сиренами. Мне кажется, что при появлении в небе такого объекта надо немедленно оповещать людей, которые должны скрыться в домах.
Скоро собрание закончилось. Члены Совета начали подниматься с кресел. Зал постепенно пустел, но полковник оставался на месте. Увидев приближающегося Янга он прервал молчание и подозвал Янга.
- У меня просьба. Надо организовать постоянные дежурства на аэродроме, не могли бы вы этим заняться?
- Конечно, - ответи Янг, хотя его не увлекала перспектива дополнительной работы. Он надеялся, что в несколько ближайших дней сможет уладить все дела в Городе и... Но он уже дал увлечь себя в водоворот местной жизни и чувствовал, что не уйдет отсюда, пока не выяснится вопрос с этими чертовыми летающими тарелками или облаками пара.
***
Следующие две недели он организовывал дежурства на аэродроме. Большую часть времени поглощали поездки домой и в здание Совета, пока он не решил перебраться на аэродром. Ему выделили отдельную комнату, в которую он привез чемодан с самыми необходимыми вещами. В другой ситуации такое жилье его бы не устроило, но теперь, когда почти не осталось личной жизни, такое решение его удовлетворило. Все время он был в центре событий и мог заниматься делами. А их было не мало. Больше всего его раздражала скорость работ на самолете, который решили оборудовать лазером. Ежедневно он заглядывал в ангар и поторапливал техников. Такой же нудной была организация связи с радарными станциями, которые располагались за Городом. Вечерами, освободившись, он заходил в ближайший бар на рюмку хорошего римского вина и в одиночестве возвращался в свою неуютную комнату. Все это тяготило его, но, осознавая мимолетность такого положения вещей, он не расстраивался и повторял себе: "Еще два дня, еще три дня, еще немного". Однако, это "немного" затягивалось все больше, а временное положение становилось привычным. Время от времени, перед сном, он вспоминал Лес, но день ото дня воспоминания бледнели, а голос шепчущий на ухо одно и то же слово: "правда?... правда?...", становился все тише.
***
- Готово, господин капитан, - сообщил техник и гордо выпятил грудь.
Янг подошел к самолету и положил руку на корпус машины.
- Наконец-то! - сказал он осматривая смонтированый лазер. - Работать будет?
- Должен, - убежденно ответил техник.
Артур кивнул головой и пошел в сторону дипетчерской. Бросив пиджак на стол он позвонил полковнику, чтобы доложить об окончании работ. Шеф обрадовался, сказал пару теплых слов и, занятый важными делами, положил трубку. Капитан расслабился в кресле и засмотрелся на стену. Временно ему было нечего делать и он почувствовал странную пустоту. Вздохув он посмотрел на часы и решил еще раз проверить самолет. Он как раз подходил к машине, когда мощный мегафон, установленный на верхушке контрольной вышки захрипел: