Растение, которое дает эти побеги, растет как кустарное дерево - из земли торчит один ствол и вокруг него много молодых веточек, но в отличие от обычных кустарников, эти веточки никогда не станут толстыми как ствол. Между веткой и стволом растет "коробочка", откуда как из земли прорастают почки. В коробочке семена, и как только один созревший убирается, тут же активируется и начинает расти следующий, прорывает над собой корочку и через месяц будет готово. Сами проросшие почки размером с ладонь, округлые, вытянутые, облеплены защитными листьями, которая впоследствии превращается в шелуху. Для этого почки оставляют под солнцем или навесами, чтобы дождь их не намочил, после чего шелуху, когда она высохнет, обирают и уже очищенные почки пакуют, развозят по складам или сразу на прилавки магазинов. После эти почки чистят как обычную картошку, и они не сильно отличаются, разве что только чуть более явно выраженной плодоножкой. Раз в десять лет каждое дерево проращивает одну особую коробочку, где прорастает не почка, а семя, из которого начинает расти росток. Если его не убрать, то молодое деревце вытянет из родителя все соки, проращивая через него свои корни и через пять лет начнет плодоносить, произрастая в кольце сухих веток. Сейчас такие коробочки нашли у всех деревьев, сняли их и часть продали, часть проращивают на новом поле.
Осмотрев первый куст, Антон взял два из семи побегов, уже точно зная, какие зрелые, а какие нет. Осмотрел еще две коробочки, которые здесь росли, потрогал почки и пошел к следующему. Работа однообразная, в тени кустарных деревьев с довольно широкой кроной, с хорошо обработанными нижними веточками, была даже желанна. Знай себе, иди и собирай, ни за кого не отвечая и никого не трогая. Антон, после нервов в корабельной конторе, поработав тут понял - это ему нравится больше. Конечно, корабли строить его мечта, но не за просто так, не для чьего-то блага, оставаясь в глухой тени, куда даже сахарной объедки не кинут. Уж лучше тут, пусть и без амбиций, зато никому и ничего не должен. Возможно через некоторое время он найдет себе другую работу, где применит свои знания в чертежах или еще чего, но пока побудет тут.
Плавно передвигаясь от куста к кусту, собирая почки, он забыл обо всем, ушел далеко вперед. Когда корзина была набрана более половины веса, остановился передохнуть. Оглянулся и никого из своих не увидел. Плавно повернулся и чуть не отпрыгнул в сторону. Рядом с ним стоял молодой мужчина, симпатичный, рослый и внимательно на него смотревший. Ощутив, что смотрит он как-то нехорошо, да веет от него странно, Антон медленно отступил спиной назад. Мгновенно, фактически молниеносно, незнакомец перекинулся и прыгнул вперед. Перепугавшись, так как он не воин и тем более не самец, даже вскрикнув, Антон попытался избежать столкновения. Его перехватили зубами за лямку корзинки и дернули на себя, рыкнув, поворачивая тело и используя атакующий щит в пространство. Легкий писк и все смолкло. Антон замер, ошарашенно глазея на морду зверя, который смотрел на него. А тот нюхал, долго и медленно, как если бы смаковал. Заем он медленно отпустил лямки и чуть отступил, резво обошел замершего соляным столбиком человека. Мурлыкнув, затем фыркнул, после чего подошел к так и не шелохнувшемуся Антону. Плавно приняв форму человека, незнакомец встал сбоку.
- Все в порядке, игура мертва.
- Что? - вздрогнул Антон, повернув голову в его сторону.
- Игура, - незнакомец кивнул головой в сторону спины замершего человека, - она на вас почти бросилась. Надо будет обновить систему защиты, а то мало ли сколько их тут.
Антон медленно повернул голову и корпус, замечая краем глаза лежавшую тушку, размером со здоровую собаку. Игура хищный зверь, причем его размер не соответствует размеру добычи - он маленький, а охотится только на тех, кто в три раза больше него. И то что Антон не почувствовал его приближение, говорит только о том, что хищник очень хороший и взрослый, умеет выжидать. Бедного Граци затрясло от осознания того, что еще бы чуть-чуть и он просто умер - растерялся б в момент атаки и его бы ранили смертельно, а там хоть перекинься, хоть нет.
- Все нормально? - спросил нечаянный спаситель.
- Нет. - Подрагивая покачал головой Антон.
- Вас проводить? - спросил незнакомец.
Антон только кивнул головой. Его повели в сторону начала поля. За спиной кто-то окликнул спасителя и тот повернул голову. К ним подошел молодой человек в униформе стражей, которые занимались охраной полей.
- Прорыв большой, точно стая проказничает. - Произнес подошедший, осмотрел недавнюю жертву. - Не укусил?
- Не приблизился. - Покачал головой спаситель, - напугал только.
- Понятно. Я вернусь, просмотрим поле.
Ему кивнули головой и Антона отконвоировали в сторону пункта сбора. Когда впереди показались работавшие люди, мужчина, идущий рядом с Антоном, быстро сообщил, что тут объявились хищники, прорвав заграждение. Новость разнеслась по полю молниеносно. Когда до его начала добралась пара жертва-спаситель, уже все всё знали, и работники вышли из зарослей, а охрана стройными рядами вошла внутрь, для проверки. Антона передали с рук на руки и ушли.
- А он ничего. - Заулыбался Тай-До, который видел кто и кого откуда привел.
- Не заметил. - Антон опасливо косился на поле.
- О, не бойся, таких случаев в год от пяти и до сотни, все зависит от близости и численности стаи. Бывает и ни одного случая.
- А смерти были?
- Нет. - Тай-До покачал головой. - Ранения да, но все выжили, даже увечий не осталось.
Антон кивнул головой. К работе сегодня они не приступили, так как часть охраны латала дыру, которую продрали эти ловкие сволочи, а остальная проверяла все поле, сбор делать было просто небезопасно. В итоге было принято решение отправить сборщиков почек домой.
На следующий день собирая плоды, Антон ловил себя на мысли, что ощущает слежку. За ним кто-то постоянно наблюдает. И если бы не ранее прорыв хищников через забор, он бы так не нервничал и не оглядывался, присматриваясь к кустам и стволам деревьев. Сейчас же это вселяло страх. И он ему поддавался, вздрагивал и ждал нападения.
Сегодня поддавшись на уговоры Тай-До, с которым он подружился более тесно, вышел в свет. Ночной. Дети остались дома, родитель благословил в добрый путь и еще кулачки сжал на удачу. Ну где это видано - девять лет как уже без жениха! Дети-сорванцы, дом, работа и больше ничего. Ладно, течки у него больше нет, но тепла-то ведь хочется! В общем, Антон, после обработки родителем и другом, оделся и направился гулять. Друг потащил его по кабакам, чтобы хоть немного развеяться. Первый же кабак стал последним. Войдя внутрь, Тай-До осмотрелся по сторонам и шепнул на ухо: здесь есть что ловить. Антон только усмехнулся его жизнерадостности и не стал уговаривать идти куда-то еще. Хватит и этого заведения.
К середине вечера, после пары танцев и нескольких коктейлей, за столик к отдыхающим друзьям подсели ищущие на ночь грелку самцы. Если друг моментально начал стрелять глазками в сторону одного из подсевших, то вот Антону не понравился никто из них. Совершенно. Это был такой же типаж, как и те, кто ему детей заделал и нервов попортил. Мягко отклонив все намеки, он вежливо поддерживал беседу. Затем его пригласили потанцевать. Не видя в этом ничего особенного, он согласился. Отошли от столика, потанцевали и самцу выписали пилюль за слишком наглое поведение. Ну не привык Антон к тому, чтобы его лапали как шлюшку. Врезав с кулака, опрокинув его, развернулся и пошел к столу. Взяв за руку друга, потащил на выход.
За спиной поднялся ор. Их остановили. Начали права качать, долги какие-то приписывать. Друг попытался замять инцидент, но говоруны и обидевшийся из-за удара наотрез отказались разойтись миром. Последнее, что запомнил Антон, так это летящий кулак ему в лицо и вскрик друга. Дальше темнота. Очнулся лежа на диване. Рядом сидел врач, проверял его голову. Были стражи. Был друг, который нервно выпускал когти и хвост. Был кто-то еще, но от него только негодование и все. И еще была одна фраза, которая показалась очень и очень странной: