– Что это за Даррус, о котором я постоянно слышу? – спросила Джейми, она сидела на берегу, вытянув ноги в сторону голубой воды.
– Не подначивай ее, – предупредила Ви, закатывая обтягивающие кожаные штаны, чтобы войти в теплую воду северного моря. Если бы она не знала, что на северо-западе, прямо за горизонтом, находится целая серия крошечных островов, разделяющих Главный и Полулунный Континенты, она бы подумала, что стоит на краю света.
– Даррус – просто мальчик, – хмыкнула Эллин и села на свое место.
– Подожди, а это не тот Даррус? С весенних танцев?
– Тот самый, – подтвердила Ви. Скорее всего, Джейми слышала о Даррусе несколько месяцев назад. Тогда же его в последний раз упоминала Эллин.
– Я думала, мы больше не станем о нем говорить? Как ты это сформулировала? – Джейми сделала вид, что задумалась, но она точно никак не могла забыть эмоциональную тираду Эллин. – Он был «мертв для нас»?
– Очевидно, приглашение Эллин на танец в день зимнего солнцестояния может вернуть человека к жизни, – усмехнулась Ви.
– Значит, все дело в танцах? – Закатив глаза, Джейми точно показала, что думает по этому поводу.
– Пожалуйста, давайте сменим тему? – попросила Эллин.
– Конечно, как насчет обсудить Лукке? – Ви вспомнила ухажера, который был до Дарруса. Неудивительно, что у Эллин их имелось довольно много. Она была умной, энергичной и красивой девушкой, которая наслаждалась вниманием, а главное – у нее хватало времени на общение с молодыми людьми.
– Еще один парень?
– Вы двое просто невыносимы! – Эллин со вздохом опустилась на песок.
Ви и Джейми тихо рассмеялись, но перестали дразнить подругу.
– А как насчет тебя, принцесса? Удалось ли кому-то из поклонников привлечь твое внимание? – Теперь Джейми нацелилась на Ви.
– Ты и сама знаешь, что нет. В противном случае уже бы узнала обо всем из сплетен, которые ходят в столице. – Ромулин предельно ясно объяснил ей одно: где бы она ни находилась, любой романтический интерес с ее стороны вызовет пересуды в столице. Она была наследницей Империи, и, казалось, почти все хотели иметь возможность участвовать в выборе для нее пары… кроме нее самой.
Нет, Ви было не все равно. Она надеялась, что когда-нибудь найдет любовь или же любовь найдет ее. Но она никогда ни к кому не ощущала тех чувств, о которых писали в сказках, – ощущение волшебства и парящих в животе бабочек. И уж точно не ту мгновенную симпатию, которая появлялась у Эллин, когда каждую из трех весен с тех пор, как ей исполнилось двенадцать, она влюблялась в кого-то нового. Ви сочла это за благо, поскольку так было проще следовать здравому совету Ромулина избегать романтических отношений.
– К тому же у меня слишком много забот, ни к чему прибавлять еще переживания из-за молодого человека.
– Когда ты вернешься, Сенат может решить иначе, – проворчала Джейми.
– Ничего себе, угрюмые старики хотят не только отнять у меня корону, но и лишить возможности самостоятельно решать, как устроить личную жизнь. – Подобную смелость Ви позволяла себе лишь в присутствии Эллин и Джейми. В ответ на ее прямоту обе рассмеялись, а сама она едва заметно улыбнулась. Да, в этой ситуации не было повода для смеха. В конце концов ей придется выйти замуж, и, несомненно, это будет союз, созданный по политическим соображениям.
– А как насчет тебя? Что-то ты слишком хорошо переводишь стрелки на нас с Эллин.
– И когда, по-твоему, мне искать ухажеров? – покачала головой Джейми. – Насколько я знаю, большинство поклонников предпочитают хотя бы время от времени видеть своих половинок, а я каждые несколько недель отправляюсь в путешествие по континенту.
– Ну вот, теперь перестанешь. – Ви села между ними, не переживая о том, что намочит одежду. Она не знала, когда ей удастся снова побывать у воды. – Похоже, теперь ты застряла со мной.
– Повезло мне, – бесстрастно ответила Джейми.
Ви разразилась хохотом:
– Правда я хуже всех?
– Даже не представляешь насколько.
Даже Эллин фыркнула от смеха.
– А вдруг ты уже нашла свою любовь? Ты ведь приехала не одна, – в шутку предположила Ви.
– Да как ты смеешь! – ахнула Джейми, и Ви не понимала, играет она или говорит серьезно. – Андру ужасен.
– Так же плох, как кажется? – спросила Эллин.
Джейми тяжело вздохнула, следы возмущения исчезли с ее лица, и она покачала головой, немного изменив позу.
– Не знаю. Возможно, я была несправедлива к нему. Просто учитывая его суетливость и склонность отводить взгляд, с ним некомфортно находиться рядом. Я предположила…
– Не надо ему сочувствовать, – предупредила Ви. – Ты мой союзник. – Ромулин сказал, что Андру важнее, чем она думала. Ви нуждалась в поддержке друзей, которые помогли бы ей справиться со всем, что бы это ни значило.