«Один є, — подумав Бертінетті й навів приціл на іншого. — Ось ми дещо рахунок і зрівняли».
«Блокування, блокування», — почув він сигнал попередження і рефлекторно вивів літак за лінію вогню, а потім у відчайдушній спробі уникнути російських ракет дотягнувся лівою рукою до кнопки запуску інфрачервоної пастки, що була збоку, біля лівого коліна. Та надто пізно. У цей момент літак сильно хитнуло вправо, і краєм ока Бертінетті помітив, що його ліве крило розпадається на уламки.
Не усвідомлюючи, що робить, він правою рукою вже тягнув за аварійне кільце, щоб катапультуватися. Коли сидіння вистрілило в повітря, його голову під тиском аж вдавило у плечі, а потім, як раптом опинився у небі, всього обдало крижаним повітрям. Спершу він відчув неймовірну легкість від того, що благополучно покинув свій літак. Однак за кілька секунд ця ейфорія змінилася на неприємне відчуття падіння.
«Розгортайся, чорт забирай! Розгортайся!» — кричав він, коли почав наближатися до землі, але все ще був безпорадно прив’язаний до свого крісла. Та потім його смикнуло вгору і він нарешті почув очікуваний різкий тріск над головою, а крісло полетіло вниз. Подивившись угору, побачив свій розгорнутий парашут. Тепер замість шуму і вітру настала тиша.
Бертінетті був у небі сам: російські літаки зникли з горизонту. Поглянувши вниз, він побачив, як його винищувач без лівого крила перекидається у повітрі, перш ніж упасти посеред широких українських ланів. Здалося це чи ні, але на мить він наче побачив, як F-16 від удару об землю повільно розлітається на шматки, немов пластикова іграшка, що впала на кам’яну підлогу. Потім вибухнули паливні баки і літак зник у великому червоно-жовтому вогняному спалаху.
Він відчув захват від усвідомлення, що вижив, і радість від приземлення ще до того, як земля кинулася йому назустріч. Те приземлення з глухим стуком, здалося, вибило з нього весь дух. Напевне, знепритомнів на мить, бо наступне, що побачив, — це блакитне небо над собою і людей (угледів їх боковим зором), що бігли до нього з маленького села неподалік.
Бертінетті ще трохи полежав нерухомо, намагаючись зібратися з думками. Потім розстібнув пасок безпеки і підвівся на ноги. Переконався, що може стояти і ходити, та розправив плечі. З ним ніби все було гаразд. Це добре, бо означало, що знову зможе керувати винищувачем F-16.
Він зняв шолом, роззирнувся навколо і глибоко вдихнув. Хоча й обдурив смерть, але був дуже розлюченим. О Боже, яким же розлюченим він був!
19:00, п’ятниця, 12 травня 2017 року Москва, Кремль
— Ні, Володимире Володимировичу, американський пілот приземлився в Україні. Його збили в межах її повітряного простору. Як і того пілота, що загинув.
Комаров стояв перед столом глави держави. Він відпрацьовував техніку дзюдо в особистому тренажерному залі президента, коли його раптово викликали. Телебачення Росії, згідно з інструкціями, повідомляло, що збили російський літак, але спершу він устиг знищити два американські літаки, які напали на нього першими.
Комаров швидко одягнув костюм і поквапився до оперативного центру Кремля. Там він отримав інструкції від старшого генерала Військово-повітряних сил Росії і тепер доповідав президентові.
— От дідько! — невдоволено вигукнув президент. — Не зважай. Цього досить. Ми всім кажемо, що американці перші відкрили вогонь по наших пілотах. На щастя, уламки «Сухого» впали на нашій території. Тож, виходить, його і підбили в російському повітряному просторі. Наші друзі кажуть, що це не тільки неприхована агресія з боку Америки, але й взагалі — ледь не атака НАТО на Росію. А ми лише реагуємо у відповідь, захищаючи себе. Єдиний вихід — це війна. А тепер зв’яжись телефоном із Меркуловим. Негайно.
— Він уже чекає, Володимире Володимировичу. — Комаров завбачливо попередив директора ФСБ, щоб той був напоготові.
Меркулов, оперативник КДБ і давній соратник президента, був надто підступним звіром, щоб його зненацька міг застати телефонний дзвінок. Він потайки поглядом хижака визирав зі свого лігва — безжалісний і смертельно небезпечний. Дочекавшись дзвінка, Меркулов був готовий розмовляти з президентом і виконувати його накази.
— Лаврентію Павловичу, настав ваш час — час повернути наших товаришів, етнічних росіян Прибалтики. Повернути туди, де їм місце, — у Росію. Але насамперед треба відновити вогонь в Україні... І зробити це так, щоб подумали, наче українці перші розпочали атаку.
— Так і зробимо, Володимире Володимировичу, — з готовністю відповів Меркулов.
05:00, субота, 13 травня 2017 року Вашингтон, федеральний округ Колумбія
Полковник Смітсон, із позивним Ведмідь, біг у рівному спокійному ритмі, як справжній легкоатлет, незважаючи на те, що був великим плечистим рестлером. Хоча до сходу сонця лишалося ще більше години, він добре почувався та із задоволенням бігав у цей чудовий весняний ранок. Вранішнього світла було достатньо, щоб розгледіти меморіал «Іводзіма» із героїчним зображенням морських піхотинців, що підіймають державний прапор США. Потім він попрямував назад — до сімейного кварталу в Форт-Маєрі. Зліва позаду нього біліли міріади хрестів на зелених схилах Арлінгтонського кладовища.
Ведмедю потрібен був час для себе. Він не просто бігав рано-вранці навколо того цвинтаря — у цей час він міг подумати, спланувати свій день і впорядкувати думки, поки його не захопила коловерть офісної роботи. Він, головний помічник радника президента з питань національної безпеки США, був дуже зайнятою людиною на надзвичайно важливій посаді. Сьогодні субота, але більшість субот, як і неділь, були для нього робочими днями.
Ведмідь розквітав, виконуючи найскладніші завдання, тоді як дехто з його попередників не витримував надто сильного тиску і спокійно повертався до штабної роботи. Його, колишнього командира танку, помітили не тільки як натхненного лідера в бою, а і як дуже здібного штабного офіцера, що було рідкісним поєднанням у будь-якій армії.
Більшість років попереднього десятиліття він провів на війнах в Іраку й Афганістані. На лівому зап’ясті носив срібний браслет з іменами солдатів, що загинули в боях під його командуванням, — як повсякчасне нагадування про людські втрати на війні.
Афроамериканець Ведмідь мав свою ціль, якої хотів досягти в армії США. Виходець з Атланти, що у Джорджії, він ніяк не міг забути того приниження, яке відчував, коли чорні хлопчики стояли біля ярмаркових атракціонів і чекали, поки біла дітвора награється досхочу та впустять їх. Навіть коли вже був полковником і гордо носив Срібну зірку «За доблесть», іноді почувався так, ніби повернувся в Атланту 1970-х: зокрема, коли якось пішов провідати матір у будинок для літніх людей в Атланті та побачив там кількох білих, які дивилися на нього так, наче відштовхували, щоб перед ним пролізти до атракціонів. І хоча протягом останніх восьми років навіть президент був чорним, але те відчуття ніяк не полишало полковника. Згодом він відкрив для себе секрет успіху: ніколи не дозволяти іншим бачити, як тобі боляче.
Аж ось Ведмідь зосередився на голосі у навушниках: «Ми щойно отримали новини від кореспондента BBC в Україні про напад на початкову школу в Донецьку — в столиці сепаратистської республіки на сході української держави. Відомо, що понад вісімдесят дітей були вбиті внаслідок ракетного обстрілу. Як стверджує Кремль, атака була здійснена українцями. Росіяни кажуть, що це — прямий наступ на їхніх людей і винуватці повинні бути покарані. Те, що відбулося, ставить під загрозу зриву домовленості про припинення вогню в Україні...».
Почутого йому було досить. Спершу він сповільнив ходу, щоб перевести подих. Адже знав: у розмові з босом завжди треба бути спокійним і виваженим, щоб дати зрозуміти — все під контролем. Потім він вибрав ім’я зі списку в своєму телефоні.
Відповів Ейб Мак-Вайт, радник президента з питань національної безпеки:
— Так, Ведмедю, — сказав він, розтягуючи слова. — Я чув новини з України. Буду в офісі о шостій. Хочу ознайомитися зі звітами ЦРУ і АНБ та почути, хто, на їхню думку, несе за це відповідальність.