Каменные ступени становились узкими, теперь на них нельзя было прилечь для отдыха, но вместе с тем — подъем становился легче.
В измученных, забитых мышцах появлялись силы, а в голове — зов.
Вершина ждала. Единый ждал.
Верующий и не замечал, как преодолевал последние ступени храмового шпиля. Не замечал, что кислорода для дыхания почти не было, а конечности посинели от холода. Не замечал даже то, что достиг своей цели, и стоял на маленькой площадке на самой вершине Храма.
Он не замечал ничего, кроме того, что было наверху.
Ткань пространства шла рябью. Синева неба колыхалась, но за крошечными разрывами не было ничего. Сквозь защищающий мир купол проникали лишь снежинки и голод, который нельзя было утолить.
Но паломник попытался. Закоченевшими руками достал кинжал…
Спустя секунду на площадке не было никакого. Лишь одинокий кинжал сквозь облака летел вниз, к подножью Храма. Еще один человек стал Единым.
Трещины проявились сильнее. Критическая масса была набрана.
Синее небо сменилось черным. Благословленные камни затрещали от холода. Незримый импульс устремился вниз.
Паломники, что не успели подняться — падали замертво высушенными мумиями. Их кинжалы рассыпались ржавчиной, а одежда — мгновенно истлела. Волна за секунду достигла подножья.
Деревья умирали. Ветви ломались и рассыпались трухой. Трава — пожухла и покрылась изморозью. Птицы попадали на землю.
Кольцо распространялось, высасывая жизнь из всего на своем пути. Километр. Два. Казалось, ничто не может его остановить.
Но все кончается в один миг. Пролом в небе смыкается. Остается лишь легкий ветерок. Тонко звенит замерзшая трава. Колышется рубище мертвого паломника. Ветер движется неестественно, он движется вверх, будто пытаясь вернуться домой, в пустоту.
Он собирается на вершине храма, становясь всё плотнее и плотнее, пока не превращается в черную каплю. Несколько секунд она колеблется, висит в воздухе, но наконец, падает вниз. И летит очень долго…
Принц смотрит вверх не моргая. Светлая точка неба была столь далека, что казалась невидимой. Свет, поднимающийся сверху был настолько слаб, что не мог осветить ничего, кроме себя самого. Но даже так, едва церемония закончится — отверстие на вершине храма вновь закроют плитой, и все внутри опять обратится в кромешную тьму.
Тьму, но уже не пустоту. Все пространство храма гудело от молитв, литаний и воззваний. В этот день в него собирались все живущие вокруг. Все, кто не считал себя достойным, чтобы пожертвовать жизнью ради возвышения нового понтифика.
Церемония уже длится много часов, но бывший принц ни на миг не теряет концентрации.
Синее небо вдалеке сменяется черным. По наружным стенам храма дует ветер.
Капля кромешной пустоты падает на грудь, но не разбивается брызгами, а впитывается, словно она не является чем-то материальным. Тело будущего понтифика заходится в агонии. Кожа бледнеет и усыхает, мышцы сокращаются, до предела натягивая сухожилия. Кости хрустят.
Несколько секунд мучений и принц замирает обескровленной мумией, мало чем отличимый от паломников, оставшихся снаружи.
Епископы, что окружали тело, ни на секунду не прервал литании, поднимают массивную крышку алтаря, на которой лежал принц и сдвигают её в сторону. Открывшаяся ниша в алтаре и лежащий внутри скелет явно указывает на то, что сам алтарь является каменным саркофагом.
Члены совета с особым почтением собирают кости предыдущего Понтифика. На первый взгляд — обычные, человеческие… Если не обращать внимания на зубы. Пропитанные пустотой, они станут боевыми реликвиями Теократии, как и кости всех святых до него.
Ниша пустеет. Останки прежнего Понтифика с огромным почтением собраны в ларцы. Высохшее тело кладут в нишу и каменная крышка саркофага закрывается. Теперь все зависит от веры кандидата. Двенадцать дней и ночей продлится служба, по истечении которой Понтифик либо воскреснет, либо… Либо его кости тоже станут реликвией, пусть и не столь священной. Их с почтением передадут резчикам, после чего они станут частью церковной утвари.
Первосвященник не сомневался, что он пройдет испытание. Первый всегда отличался не только набожностью, но и искренним желанием стать Единым, которое не всегда имели даже Епископы. Даже Первосвященник таким не обладал. Он честно мог признаться себе, что хотел занять Святой Престол не ради духовной близости к богу, а ради… других преимуществ.
В отличие от Понтифика, что возносился на новый этап существования — Епископы оставались обычными смертными.