Паруса обмякли, потеряв подпитку.
Секунда. Другая.
Они двигаются. Заточенные лопасти винтов режут воду, отвоевывая сантиметр за сантиметром. Берег отдаляется.
Чем дальше — тем больше судно набирает ход, наперекор слабеющему течению. Один узел. Два. Пять.
Ледяной остров сдается и отпускает своих пленников.
Пик мира скрывается за непроглядным туманом, поджидая новых жертв.
Глава 4
Корабль под черными парусами вошел в порт близ Академии без спешки и суеты. Встав у причала, он принялся терпеливо ждать портовую инспекцию.
Рабочие с опаской косились на него, словно уже предвидели беду. Помянув Мерлина, они старались обходить их швартовочное место.
Черный цвет не любили на море. Может, оттого, что покрашенные им вещи сильнее нагревались, что в этих широтах было совершенно ни к чему. Может, из-за нелепых, морских суеверий.
Как бы то ни было, Дастан приказал выкрасить паруса не ради того, чтобы нагнать страху. Все было проще.
Это был способ замаскировать руны, на черном фоне, выполненные из алхимических чернил — они были совершенно незаметны.
Все, что увидит наблюдатель — лишь более высокий фон, что исходил от парусов, но у него не будет возможности изучить их работу, просто взглянув на ткань.
Дастан не хотел, чтобы враги что-то почерпнули из его знаний.
Маги-инспекторы чинно последовали на борт. За ними следовали адепты и рабочие, с многочисленными приборами.
Короткий разговор, ларец магических ядер, чтобы они не усердствовали с проверкой и спустя полчаса инспекция покидает борт, не задействовав и половину приборов.
Разумеется, они не нашли ничего подозрительного.
Маги дают зеленый свет. Выгрузка разрешена.
Король поправляет фальшивую бороду, проверяет пальцами протравленную алхимией кожу и выбеленные волосы. Зачем пытаться изменить свой облик магией, если гримом можно справиться не хуже?
Из трюма выводят грифонов. Формально их продажа запрещена Королевством, но если ты Король — то ты сам устанавливаешь правила.
Оба зверя были могучи, статны, красивы… И смертельно больны.
Дастан заразил их сразу, как только земли Содружества показались на горизонте. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем его маленькие химеры сожрут их изнутри и начнут в отчаянии телепортироваться из умирающих тел.
Поэтому всё нужно было делать быстро. Очень быстро.
Первым делом нужно связаться со Зверинцем Академии. Их жадность не позволит отказаться от грифонов, тем более за полцены. Едва Грифоны умрут или хотя бы поранятся — заражение охватит все вольеры. Затем — работников. Ну а после — всю Академию.
Он дал знак своей помощнице отправляться на встречу, взяв с собой Грифонов. Команда покидала судно. Матросы отправятся в таверну, погонщики — в зверинец, верные слуги… займутся делом. А он…
Он пойдет прямо к своей цели.
За десятилетие Арена не изменилась. Величественный амфитеатр, где под взглядами судий выявляли лучших.
Даже сейчас он слышал треск молний и вопли зрителей, проходил очередной турнир.
— Старик, вход бесплатный лишь для членов Академии. — Останавливает его страж.
Молча бросив ему золотой, Дастан попытался пройти, но страж вдруг отрезал ему дорогу.
— Для иностранцев плата лишь магическими ядрами.
Скривившись, Король вытаскивает из кошеля самое малое ядро, что только сумел найти, и передает стражу. Тот с вежливой улыбкой отходит в сторону и протягивает обратно золотой.
Презрительным жестом, Дастан выбивает монету из его рук.
— Оставь себе. — Цедит сквозь зубы он и пока страж нагибается за монетой, стягивает со своего пояса фляжку.
Внутри плещется далеко не вино.
Одним движением руки слетает крышка. Изоляция нарушена.
Капля крови приземляется на доспех стражника. Под яркими лучами солнца, фиолетовый дымок, исходящий от нее — почти незаметен.
Стражник выпрямляется, сует монету в кошель. Он ничего не почувствовал. Пока что.
Фыркнув, Дастан оправляется к зрительским рядам и занимает свободное место. Его взгляд тут же устремляется не к поединку, а к мечу, что был скрыт бархатистой тканью. Его мечу.
Звуки боя заставляют вернуться в реальность. Уши болят от громового треска молний и низкого рокота огня.
Два младших мага разошлись настолько, что казалось, будто это не учебный поединок. Волны пламени накрывали всю арену, маг огня не жалел сил. В ответ — разряды били со всех сторон, стремясь обойти его вязкие, пламенные щиты, собранные из расплавленного песка.