Из труб постоянно выходил желтоватый пар, а снующие внутри работники напоминали чумных докторов. То, что производство пироксилина было элементарным — не делало его безопасным. Смесь серной и азотной кислоты то и дело клубилась в воздухе и несмотря на вытяжку, здоровья никому не прибавляла. Больше времени ушло не на отработку последовательности действий, при котором целлюлоза взаимодействовала с кислотами, а на том, чтобы снабдить персонал средствами защиты, на случай, если вентиляция перестанет справляться.
Пока что всё шло неплохо.
Готовый выстрел паковали в ящик и солдаты отправляли его на погрузку. В отличие от коллег, что охраняли цех по периметру — солдаты внутри цеха имели при себе обычные арбалеты.
Глупо было бы пользоваться огнестрелом в месте, где всё может взлететь на воздух.
Убедившись, что всё в порядке, я отправился на вокзал.
Станция находилась почти вплотную к цехам, чтобы задержек со столь важной продукцией было как можно меньше. Вероятно, расплавленный тротил в снарядах не успеет остыть, прежде чем доберется до позиций.
Локомотив дозаправлялся водой, работники станции налегали на ручные насосы, перекачивая её из цистерны. Бункера пополнялись углем.
За стальными плитами горело пламенное сердце, поддерживая в котлах нужное давление. Поезд лишь около получаса назад прибыл из Рейкланда, так что ему не требовалась долгая процедура разогрева.
На перроне гурьбой стояли люди. Новобранцы, что только ожидали своей первой погрузки, посему были весьма шумными и нервными. Провожающие. Мелкие торговцы, что предлагали всякую ерунду втридорога.
Даже ностальгия берет…
Меж вагонов ходили маги металла, то и дело касаясь поезда.
В этот раз их было значительно больше обычного, чем несколько дежурных за поездом. Прибыв из Рейкланда, локомотив привез с собой и команду Питу, включая его самого.
Доработанные снаряды требовали новых орудий.
Было бы глупо стрелять ими из косых, дульнозарядных пушек. Простые, гладкоствольные орудия хороши, если требуется засеять поле картечью, но в том, чтобы запустить снаряд точно в цель хотя бы на пяток километров — у них большие проблемы, в чем я уже успел убедиться.
И если для производства ручного оружия магов использовать нерационально, то для куда более малочисленной артиллерии — вполне.
Этим мы и займемся.
Прозвучал свисток. Служащий полиции, с короткой дубинкой на поясе и белой повязкой на руке приказал грузиться. Новобранцы, толкаясь, полезли в вагон, стремясь занять места на скамьях поближе к окнам.
Маги тоже подтягивались, без спешки направляясь в свой вагон. Механизмы были проверены и смазаны. Рабочие скручивали шланги, кладовщик запирал склад угля, а интендант в последний раз перепроверял накладные. Мейстер Орин мялся с ноги на ногу, не понимая, в какой из вагонов ему садиться. В руках он держал небольшую коробку, в которой то и дело звенели склянки. Рейс должен был стать первым не только для новых средств убийства, но и для новых средств спасения.
Пора и мне грузиться.
— Идите в офицерский вагон. — Разрешил его сомнения я, а сам направился к локомотиву.
В этот раз я не собирался ехать с магами, все вопросы насчет орудий мы уже обсудили. Хотелось проветрить голову.
Машинист принял меня с поклоном.
— Желайте подать сигнал об отбытии со станции? — Гордо поинтересовался он.
Вместо ответа я потянул на веревку. Заслонка открылась, и раскаленный пар устремился к паровому свистку, по вокзалу разнесся трубный вой, переполошив всех вокруг.
Машинист берется за рычаги.
Пар давит на поршни. Медленно, сантиметр за сантиметром, паровоз набирает ход. Вагоны трясет, один за другим — они приходят в движение. За толстыми стеклами машинного отделения величественно проплывают голые, лишенные листвы деревья.
Пожухлая трава, свинцовое небо, что готово в любой момент разразиться дождем.
Осень в самом разгаре.
И война — тоже.
Ни дня не обходилось без атаки. Зачастую ночью, порой — днем. С тех пор как прожекторы начали освещать поле боя — это не имело решающего значения. Десять человек, сто или тысяча — все они разбивались об оборону. Словно лемминги, бегущие с обрыва — финал очевиден.
Однако, Герцога это не волновало. Он посылал их снова и снова. Зачастую — без всякой видимой цели и надежды на успех. Герцог балансировал, искал такое число смертников, чтобы заставить нас задействовать пушки. Переодевал крестьян в священников, чтобы спровоцировать. Отправлял людей с горящим сеном, лишь бы создать дымовую завесу, за которой даже могло не последовать атаки. А могла и последовать.