Белые медведи, вообще-то, они не белые. Они желтые.
Желтая медведица и два медвежонка шли по белому льду. Они тянули черные носы в сторону «Профессора Угрюмова» и слушали очередную лекцию Василия Никифоровича: «…РАБОТНИКИ РАЙПИЩЕТОРГА ПРИ АНКЕТИРОВАНИИ НЕ ОТНЕСЛИ ПОНЯТИЕ «ХИЩЕНИЕ» К ПОНЯТИЮ «МОРАЛЬНАЯ ДЕГРАДАЦИЯ». И НЕ ПОТОМУ, ЧТО ВСЕ ОНИ ХИЩНИКИ! НЕТ!..»
Желтые хищники мотали на ус лекцию.
«Профессор Угрюмов» форсировал тяжелую ледовую перемычку.
Капитан Саг-Сагайло брился электробритвой прямо в рубке — ситуация, очевидно, складывалась неприятно для судна, и спуститься в каюту он не мог.
В зеркальце показалась физиономия Ниточкина, и веко капитана, отекшее после ожога третьей степени, непроизвольно задергалось.
— Разрешите принять вахту, Эдуард Львович?
— Да. Доброе утро. Как себя чувствуете, Петр Иванович?
— Я нынче отлично знаю состояние, при котором дезертир вдруг выпрыгивает из окопа…
— Дезертиры не пьют валерьянку, Петр Иванович, и это меня обнадеживает. Прошу нынче особенно внимательно. На картах пустых мест полно, промеров еще никогда не было. И каждый огонь, прошу вас, секундомером проверяйте.
— Есть! — сказал Ниточкин и сразу сунул в каждый карман по секундомеру.
Сагайло убрал бритву и закурил.
Впереди мелькнул в туманной холодной дымке огонь.
— Видите? — спросил капитан, вытаскивая свой бинокль.
— Так точно, вижу! — доложил Ниточкин и торопливо, судорожно щелкнул секундомером. Его руки от ожидания какой-то новой неприятности дрожали.
Огни на мысу тоже дрожали, вспыхивали, метались и вообще танцевали тот же дикий танец, как на световом табло в каюте докторши при определении помехоустойчивости судоводителей космических кораблей. Секундомер показывал то пять, то двадцать пять секунд.
Угрюмо и зловеще погромыхивал за бортом лед.
Эдуард Львович поглядывал на ленту эхолота. Глубины стремительно уменьшались.
По напряженному лицу Эдуарда Львовича скатилась капля пота: ему, судя по всему, совершенно необходимо было знать информацию о характеристике огней впереди.
Ниточкин щелкал секундомером и шептал: «Тридцать три красное… тридцать четыре синее…»
Наконец стальная натура капитана дала трещину.
— Как ваши дела? — спросил он, глубоко, и даже судорожно, затянувшись сигаретой. — Справа поле поджимает, слева стамуха под берегом сидит. И «стоп» я дать не могу: судно руля не слушает, Петр Иванович.
— Или секундомеры коллективно испортились, или огни в створе: все разные получаются характеристики! — доложил Ниточкин.
— Отдайте секундомер мне! Побыстрее! — приказал Саг-Сагайло, вынув изо рта сигарету, и той же рукой, которой держал сигарету, выхватил у Ниточкина секундомер, дождался вспышки огня и четко отсчитал секунды, как бы отбивая их движением руки с секундомером сверху вниз:
— Раз! Два! Три! Четыре! Пять! — и широким жестом выкинул за борт секундомер.
Это, как не сразу можно было догадаться, он хотел выкинуть сигаретный окурок, а от напряжения и тщательно скрываемого раздражения на третьего помощника выкинул с окурком и секундомер. Выплеснул, как говорится, ребенка вместе с водой. Выплеснул — и уставился себе в руку: что, мол, такое — только что секундомер в руке тикал и вдруг ничего больше не тикает?
— Скажете, опять я виноват? Зачем вы, товарищ капитан, секундомер за борт вышвырнули? Он двадцать рублей стоит и за мной числится! — с неожиданным и глубоко несправедливым раздражением спросил Ниточкин.
— Знаете, — сказал Эдуард Львович как-то отчужденно, — я и сам не знаю, зачем его выкинул… — и вдруг заорал нечеловеческим голосом: — Вон отсюда, олух набитый! Вон с мостика, акула! Вон!!!
Ниточкин рывком повернулся к дверям, но выйти в них ему не удалось.
Раздался удар, и все судоводители в рубке теплохода «Профессор Угрюмов» полетели вперед по курсу. Кто спиной полетел, кто боком, а Ниточкин вперед задом — судно ткнулось в мель.
Саг-Сагайло оказался сидящим верхом на тумбе машинного телеграфа с правого борта.
— Стоп машина! — скомандовал он.
Ниточкин, держась за спину, с трудом поднялся на ноги и перевел машинный телеграф левого борта на «стоп». Правый телеграф, на котором сидел капитан, синхронно повернулся на ту же отметку и защемил капитанские брюки: слезть с телеграфа Эдуарду Львовичу никак не удавалось.