Поначалу спутникам Большого Эрла было интересно слушать его истории про ту, другую планету. Родину человечества. Многое казалось им сказками. Про города, в которых жили миллионы людей. Про небоскребы. Это такие дома, высокие, как горы. Реактивные самолеты, полеты в космос, международные правительственные заговоры. Они смотрели на Макгроу с откровенным недоверием. Порой казалось, что старик откровенно льет в уши своим соратникам. Да, какая-то часть баек находила подтверждение в старых фильмах и фотографиях, оставшихся с Земли. Хотя выглядело оно фантастикой…
Но кто в здравом уме поверит, что минимум дважды, человечество развязывало ужасные, кровопролитные войны, в которых половина мира воевала против второй половины? Зачем? Ради чего?
Им, рожденным на планете, где людей была всего горстка, было невозможно представить, что кому-то может не хватить места под солнцем. Судьба даровала новым поколениям обширные, необъятные территории, где каждому найдется уголок. Не только сегодня или завтра, но и послезавтра. И в весьма отдаленном будущем.
Постепенно Папа начал повторяться. Истории, уже рассказанные им, звучали снова и снова. Можно было послушать второй раз. Максимум — в третий. Но в четвертый — это перебор!
— …и тогда я спросил у него: как ты думаешь, щенок, я выстрелил пять раз, или шесть? — увлеченно повествовал Макгроу, не замечая, что его уже никто не слушает.
Вместо этого участники экспедиции наяривали гречку с тушенкой. Каждый мечтал о нормальном обеде за нормальным столом, из нормальной посуды. А не из пластиковых тарелочек, которые хрен удержишь.
Татьяна старалась есть маленькими кусочками, поддевая вилкой крошечные порции. Девушке казалось, что так она больше насытится. Опять же приходилось делать больше движений рукой. Какая-никакая, но зарядка.
Когда Эрл вынул из кобуры свой блестящий нержавеющей сталью Smith & Wesson 500, сверкнувший в лучах полуденного солнца и бросивший блик в глаза брюнетке, на мгновение ослепив ее, Исакова поспешно отвернулась. Ей пришло в голову, что человек, который обожает такие огромные пушки, наверняка пытается компенсировать размер кое-чего другого.
Легкий ветерок приглаживал желтую траву, пригибая стебли к земле. И лишь один участок оставался неподвластен силам природы. Двигался не по ветру, а против него. Заинтересовавшись неведомым явлением, молодая женщина даже перестала жевать. Сперва подумала, что ей почудилось… но нет! Крадущееся пятно даже выделялось по цвету. Не особо сильно. Не так, чтобы различить, не вглядываясь, но отличалось.
И тут до Татьяны дошло! Это же саблезуб! Еще небольшой, совсем молодой хищник, осторожно приближался к людям. И, принимая во внимание обеденное время, работающая челюстями компания могла заинтересовать зверя только в качестве пищи!
Глава 2
— Мальчики! — шепотом произнесла Исакова.
— …и вот тут я спустил курок, — продолжал травить байку Эрл. — И… ничего! Щелчок!
— Мальчики!
— Потому что я точно знал, что выстрелил ровно шесть раз! Я же считал!
— Мальчики! — почти выкрикнула девушка. — Там саблезуб!
Американец замер на полуслове. Японец застыл с вилкой у рта. Француз недоверчиво уставился на шатенку, пытаясь понять, шутит она или нет. Но сообразил, что такими вещами если и шутят, то с не настолько реалистичным выражением ужаса на лице.
— Где? — одними губами спросил Макгроу, нащупывая рукоять винтовки.
— Вон там! — ткнула пальцем Татьяна.
Вставав в полный рост, старик опустил скобу затвора, вернул ее на место и приставил приклад к плечу. Оптика нащупала спину хищника, играющую мышцами. Хищника, который подбирался к своей добыче. Хищника, готового вонзить клыки в теплую плоть. Хищника, жаждущего свежего, теплого мяса.
Зверь понял, что его обнаружили. Но не собирался отступать. Здесь, в скагаранских степях, саблезубы занимали главенствующее место в пищевой пирамиде. Похоже, на других существах природа просто тренировалась. Ставила опыты, неуклонно следуя своей цели — создать совершенную машину-убийцу. И, когда попытки увенчались успехом, успокоилась и махнула на все рукой. Мол, разбирайтесь теперь сами. Кто не спрятался — тот и виноват.
Саблезубы не умели отступать. Не умели бояться. Они умели только убивать и жрать. Убивать, чтобы пожрать. А жрать — чтобы убивать. И так — по кругу, день за днем. И у них это получалось лучше, чем у всех остальных представителей фауны Скагарана. И жрать, и убивать.
Животное сжалось в пружину, изготовившись к прыжку и резко выпрямилось, взвившись в воздух. Выстрел, ударивший по ушам людей, опоздал. Пуля вспахала землю в том месте, где хищник находился мгновение назад. Прыжок саблезуба тоже не увенчался успехом. Он был слишком рано обнаружен. Расстояние пока превосходило способности хищника.