— Bon, accompagne-moi, mais tu m’attendras dans l’antichambre du Grand Patron, il n’a pas l’habitude de donner ses conférences en présence des petites filles.
Elle boudasse.
— Si je m’étais doutée que j’allais poireauter, je serais restée chez tante Berthe, là-bas, avec mon transistor et les pots de confiture, au moins, je vivais ma vie !
Elle commence à me courir un peu. La garderie, c’est pas mon blaud ! Et teigneuse, avec ça ! Plus grincheuse que la pipelette des Béru…
— C’est à quel étage, votre dirlo ?
— Au quatrième.
— On prend pas l’ascenseur ?
— On va plus vite par l’escalier. C’est un ascenseur hydraulique.
— Hydraulique ou pas, je veux le prendre. J’adore monter dans les ascenseurs.
— Tu serais pas un peu casse-pieds, dans ton genre ? soupiré-je en ouvrant la grille de la cabine.
Elle hoche la tête.
— Vous avez tort de me braquer, dit-elle. Qu’est-ce y a de mal à se servir d’un ascenseur vu qu’il est fait pour ça ?
Nous commençons notre lente élévation. La cage de bois gémit et cliquette comme une crécelle. Marie-Marie s’assoit sur le strapontin capitonné et murmure :
— C’est Antoine, vot’ prénom ?
— T’as rien contre ?
Elle fait la moue :
— Vous êtes dans mon cas, hein ? C’est pas vous qui l’avez choisi. Et puis un prénom, c’t’un prénom, somme toute, non ?
— En effet, m’empressé-je d’opiner.
— Ça vous chiffonnerait si je vous appellerais Antoine ?
— Je t’en prie.
Elle se chatouille le cou de la pointe d’une de ses tresses et demande avec un brin de coquetterie déjà féminine :
— Et si je vous disais tu ? Ça me botterait de raconter à mes copines que je tutoie le commissaire San-Antonio.
— Tu en as ?
— J’en ai plus puisque j’ai quitté Juvisy, mais je m’en ferai fatalement à l’école où qu’on me mettra. Alors, d’accord, je peux vous dire tu ?
— Si tu y tiens…
— Ça vous vexe pas ?
— Au contraire, c’est flatteur.
Un sourire édenté récompense mon acquiescement. Elle est à la fois irritante et obsédante, cette petite.
Nous débarquons au quatrième. À cet étage, tout est silence, tout est grave, tout s’ennoblit. Les peintures sont neuves et sobres, les portes à doubles battants et il y a de la moquette au sol. Des tableaux croûteux, mais bien ripolinés, puisés dans le mobilier national, donnent au lieu une allure d’étude notariale de quartier riche. Un agent aux fringues neuves sert de planton. Il a l’air aussi peu vrai que les agents français dans les films américains. Il est trop frais, trop propre, trop joli garçon. Il sent l’eau de Cologne et le cuir neuf.
— Vous me surveillez ce petit phénomène, vieux, lui lancé-je joyeusement en lui montrant Marie-Marie.
— Sans blague ! rugit la désignée, j’ai pas besoin qu’on me surveille ! Passe-moi les menottes, Antoine, du temps que t’y es !
Je lui fais les gros yeux et baisse le ton pour tenter (sans grand espoir) de l’impressionner.
— Écoute, ma fille, ici ce n’est pas la cour de récréation de la communale de Juvisy. Tu vas me faire le plaisir de te tenir tranquille, sinon ça bardera, vu ?
Outragée comme une reine mère à qui on aurait mis du poil à gratter dans le corsage, elle va s’asseoir sur la banquette garnie de velours grenat et se met à siffler.
Je toque à la porte du Vieux.
— Le moment est venu de tout mettre au point, San-Antonio, décrète le Scalpé en se massant la boule.
— Eh bien, allons-y, patron ! jovialisé-je.
Pour être sincère, je ne suis pas fâché de passer à l’action, mes gueux. J’en ai un peu ma claque de moisir dans un pavillon de grande banlieue en regardant maigrir Béru. C’est pas joyce comme spectacle, ça manque de mouvement et le suspense y est languissant.
Il fait pivoter son fauteuil, recule sans le quitter (car le siège, non seulement est pivotant, mais il est en outre à roulettes) et, d’un geste sec, le dépoilé du cockpit, tire sur un cordonnet. Une carte se déroule, comme dans les films d’espionnage. Le vert domine. Mais il y a aussi du bleu, du rouge et des traits géométriques en noir.
Le Tondu cueille une règle d’ébène aux arêtes de cuivre sur son burlingue et me désigne la carte.
— La région de Santa-Maria Kestuféla, dit-il d’un ton tellement pénétré qu’on se demande comment il va pouvoir l’en ressortir.
L’extrémité de sa règle décrit un vague cercle autour du graphique noir.
— Ceci est la base.
Je mate le dessin. Il a la forme d’une tête de marteau. Double enceinte grillagée, toutes les deux électrifiées, miradors hérissés de mitrailleuses, chiens policiers en liberté à l’intérieur du camp, j’en passe et des moins bonnes ! Conclusion, pour pénétrer dans cette forteresse moderne, un seul moyen : le moyen légal. C’est pourquoi nous avons « fait le nécessaire[3] » pour obtenir un sauf-conduit authentique, celui sur lequel cet imbécile de Bérurier a apposé ses empreintes pour me forcer la main.
Il a ouvert le tiroir gauche de son bureau et brandit un document dans les tons verdâtres. À cet instant, la porte du bureau s’écarte violemment.
— Je vous défends de traiter tonton d’imbécile ! clame la voix acide de la harpie, même si ça serait vrai ! Mon pauv’ papa disait toujours : « Alexandre-Benoît est con comme un plumeau, mais c’est la crème des hommes ! »
Le Dabuche en reste comme trois mètres de chipolata, sa règle à la main, et on se demande s’il ne va pas l’avaler.
— Mais, que signifie ! bavoche le Cinglant ! Que signifie !
— La nièce de Bérurier, monsieur le directeur, dont vous m’avez dit de m’occuper…
Je traverse le burlingue en quatre enjambées et demie pour aller choper Marie-Marie par le bras.
— Espèce de petite effrontée, qui t’a permis d’entrer ? m’emporté-je. Je t’avais dit de m’attendre dans l’antichambre…
— Lâche-moi ! gronde miss Tresses en frétillant comme une poignée de goujons. Compte là-dessus que je vais t’attendre toute seule avec un type que je connais pas ses intentions !
Le planton s’encadre dans l’ouverture de la porte.
— Je suis navré, monsieur le directeur, bredouille-t-il, ce n’est pas ma faute, elle…
— Y faisait rien qu’à m’adresser des risettes, trépigne Marie-Marie, grand-mère m’a toujours dit : « Fillette, quand un bonhomme te sourit, prends tes jambes à ton cou. »
Elle darde son index sur le malheureux agent.
— Il est trop propre pour être honnête, ce gars-là, continue de vitupérer la môme. Un flic qui sent la savonnette, moi je te le dis, Antoine : ça cache quèque chose !
Un grand éclat de rire apporte à cette scène burlesque une heureuse diversion. Nous nous retournons : c’est le Big Boss qui se tient les côtes ! À la renverse sur son fauteuil il rit comme jamais je ne l’ai vu rire, en se claquant les cuisses à coups de règle.
— Qu’est-ce qui se marre, çui-là ? marmonne la petite d’un ton méfiant.
— Mon Dieu, comme cette enfant est cocasse ! hurle le Patron. Laissez-la, mes amis !
Il se calme, s’approche de Marie-Marie et murmure en lui soulevant le menton.
— Tu vas rester ici, mais tu seras très mignonne, n’est-ce pas ?
Marie-Marie lui donne une tape sur la main :