Венецианский дож, который принял войска IV Крестового похода, попросил их прежде всего, в качестве платы за перевозку армии на восток, захватить для него город Задар, который принадлежал христианской Венгрии. Под предлогом возвращения престола сыну Исаака II, молодому Алексею Ангелу, который укрылся на Западе и был рекомендован королем Филиппом Августом, дож направил крестоносцев в Константинополь. Это событие стало известно под названием «отклонение IV Крестового похода». 13 апреля 1204 г. византийская столица, до этого непобедимая, была взята крестоносцами, которые в течение нескольких дней убивали и грабили. Самый богатый город мира был лишен своих сокровищ. С тех пор его судьба была окончательно решена.
Византийская империя, господство над проливами
Крестоносцы, забывшие свои набожные замыслы, воздвигли на руинах греческой империи латинскую империю феодального типа по западному образцу. Это государство было ограничено с севера могущественным болгаро-валашским царством и раздроблено на множество маленьких государств. Собственно говоря, новая империя непосредственно управляла только восточной Фракией и прибрежной полосой на северо-востоке Малой Азии. Три маленьких византийских княжества, относительно долго просуществовавших, хранили еще память об исчезнувшей империи: Никейская империя на северо-востоке Малой Азии; Трапезундская империя на южном побережье Черного моря между Синопом и устьем Акампо, которая включала в себя еще и южный берег Крыма, пока в XIII в. он не был передан генуэзцам; и наконец, деспотат Эпира, или Арта (который одно время включал в себя латинское королевство Фессалоника), ограниченный с запада горами Пинд, с востока Адриатическим морем, с юга заливом Патры, а с севера — постоянно меняющейся границей с Сербией, которая стабилизировалась на некоторое время между Корчей и Шкодром.
Благодаря управлению просвещенных и энергичных правителей, Никейская империя смогла сохранить идею византийского государства и извлечь пользу из слабости Латинской империи, вернув Константинополь в 1261 г. Однако пятьдесят семь лет оккупации уничтожили армию, флот, защиту греческой империи. Население столицы, и так небольшое, было бедно, а торговля находилась в руках генуэзцев, укрепившихся в своем квартале Галата. Дорога в Европу оставалась открытой для турок.
Императорский титул между тем сохранился, подчеркивая тем самым сохранение империи, теснимой со всех сторон нетерпеливыми или уже вторгшимися врагами. В Европе эта империя включала в себя Фракию и Македонию, она граничила на севере с Болгарским и Сербским царствами, граница с которыми проходила по Балканской горной цепи, продолжалась чуть севернее Скопле и достигала Адриатического моря к северу от Диррахия (современный Дуррес), на юге граница проходила по горе Олимп, которая отделяла империю от франкского Афинского герцогства. Эпирский деспотат оставался независимым, Греция, собственно говоря, была разделена между несколькими мелкими франкскими княжествами и венецианскими торговыми представительствами. Пелопоннес, на территории которого находилось княжество Ахайи, в XIII в. был объектом яростной борьбы между франками и греками, а в следующем веке был полностью поглощен греческим деспотатом Мистры, который играл важную роль в международной культурной жизни последнего века византийской цивилизации. Острова на севере Эгейского моря все еще принадлежали империи.
В Малой Азии Трапезупдская империя оставалась независимой. Византийская территория сужалась, постепенно ее захватывали турки из рода Османов, чей султан занял Брусу (современная Бурса) и сделал ее своей столицей (1329 г.), а затем захватил все византийские и сельджукские владения в Малой Азии, став для империи постоянной и страшной угрозой.
Угроза для ослабленной империи с севера была не меньшей. Болгары к началу XIV в. захватили Филиппополь (Пловдив) и отодвинули границу с Византией до гор Родопы. Сербское королевство при Стефане Душане (1331–1355 гг.) стало могущественным государством и захватило Албанию, Эпир, Фессалию и Македонию вплоть до Фессалоники, однако распалось после смерти князя. Турки уже проникли в Европу, когда чума 1348 г. истребила большую часть населения. Галлиполи пал (1357 г.), а вслед за ним та же судьба постигла и крепость Адрианополь (1365 г.), которую завоеватели сделали своей столицей. Константинополь был окружен турками, которые покорили Сербию и Болгарию. Даже Эллада вскоре стала жертвой их разрушительных набегов.