К концу XIV в. Византийская империя сократилась до европейских пригородов Константинополя, в нее еще входила Фессалоника с окрестностями, включая Халкидику, и несколько островов в северной части Эгейского моря. Турки-османы, чьи завоевания были остановлены сокрушительным поражением у Анкары (28 июня 1402 г.), нанесенным султану Баязиду Тимуром, великим монгольским правителем, а также междоусобными войнами, завершили свой поход на Запад, который они начали веком раньше. Мурад II взял Фессалонику после короткого штурма (1430 г.), артиллерия Мехмеда II через несколько недель осады справилась со знаменитыми константинопольскими стенами 29 мая 1453 г. Это привело к уничтожению бесчисленных сокровищ, исторических источников всех видов (манускрипты, церковные и светские центральные архивы, произведения искусства, памятники), которые столица греческой империи сохранила после большого латинского грабежа. Теперь Константинополь стал столицей Оттоманской империи. Несколькими годами позже Парфенон, храм Богородицы, стал мечетью. Завоевание Эпирского деспотата, Трапезундской империи, последних греческих, латинских и славянских владений на Балканах восстановили на несколько веков государство, которое снова простиралось от Месопотамии до Адриатики. В этот период Византийская империя окончательно утратила свою территориальную мощь. Долгие усилия, которые прилагало государство, чтобы приспособиться к динамичности границ тех земель, на которые распространялась его власть, потерпели крах. Это был последний симптоматичный штрих в географии этого государства.
От тех стен, которые последовательно обеспечивали неприкосновенность самого богатого и самого важного города средневекового мира, осталось только то, что обнаружили турки, взяв город в 1453 г. Громадный пояс укреплений (около 19 500 км), имеющий примерно 400 башен по бокам после реконструкций IV, VII и IX вв., претерпел значительные изменения в 1150 г., когда император Мануил II Комнин перенес часть северо-восточной стены, построенной еще при Феодосии, на запад, для того чтобы снабдить выходом дворец Влахерны. Мы видим здесь «монотейхон» (единая стена): ее толщина — 3,75 м, а высота от 15 до 18 м. Она усилена изнутри многочисленными контрфорсами, а снаружи — тринадцатью круглыми, многоугольными и квадратными башнями. У стены нет никакого рва: скалистая почва препятствовала попыткам его вырыть. Именно с одной из этих башен Константин XI Палеолог наблюдал в ночь, предшествовавшую падению города, за работами по минированию, которые вели те, кто осаждал стены.
Административная география
К концу IV в. территория империи делилась на четыре префектуры: Восток, Иллирик, Италия и Галлия, каждая из которых состояла из диоцезов. Префектура Восток, самая дальняя и самая большая, включала пять диоцезов: Египет (с Киренаикой), Восток, Понт, Внутренняя Азия и Фракия; префектура Иллирик — диоцезы Дакия и Македония (либо Греция и Балканы); префектура Италия — Италия и Африка, Далмация, Паннония, Норик и Ретия; префектура Галлия — римская Британия, Галлия, Иберийский полуостров и западная Мавритания.
Чтобы спасти хоть какие-то территории, отвоеванные Юстинианом, которым угрожали с севера лангобарды, а с юга — берберы, один из его наследников, Маврикий (582–602 гг.), учредил на западе два больших округа: Итальянский экзархат со столицей в Равенне и Карфагенский экзархат, названный в честь его столицы. Главы этих округов назывались экзархами и обладали для большей эффективности одновременно военной и гражданской властью. Ничего нового в такой мере не было, что бы об этом ни говорили, это был принцип, установленный в Египте Юстинианом, в 538 г. создавшим четыре или пять наместничеств из девяти префектур, вышедших из одного первоначального диоцеза. Каждый из экзархатов делился на дукаты: Итальянский состоял из Равенны, Пентаполиса, Венеции, Рима, Перузии, Неаполя и Калабрии; в состав Африканского входили Бизацена (с двумя дуками — один в Капут-Ваде, второй — в Хадрумете), Нумидия, две Мавритании и Сардиния.
Тот же принцип был применен почти через сто лет, когда византийские владения в Малой Азии были разделены на четыре фемы, управляемые стратигами: фема Армениак на востоке, фема Опсикий на севере, фема Анатолик на юге и фема Фракисия на западном побережье; в Европе области Фракия и Эллада обе стали фемами. Побуждаемое, может быть, желанием не доверять единому управителю столь обширные территории, но особенно озабоченное созданием военной структуры в регионах, которым угрожали их географические соседи, византийское правительство постепенно распространило фемный строй и раздробило те фемы, которые были созданы первоначально. В конце VII в. была создана фема Сицилия, немногим позже фемы Оптиматы и Вукеларий, выделенные из фемы Опсикий, и фема Кивириоты — из фемы Анатолик. В конце века появление фемы Македония, включавшей западную Фракию, показало, что византийское управление утвердилось и в этом регионе. Тот же смысл придают и образованию фем, которое произошло два века спустя: крупная фема Армениак в Малой Азии была разделена на множество маленьких округов: Армениак, Каппадокия, Харсиан, Халдия и Колония. Пафлагония была отделена от фемы Опсикий на Черном море; острова Эгейского моря, включая друпгариаты — округа, на которые делилась фема Фракисий, образовали новую фему между 842 и 889 гг.; Ионические острова стали фемой Кефалиния; Пелопоннес также стал фемой, по меньшей мере с 811 г. Но чтобы закрепить и усилить свои позиции в трех ключевых точках империи, центральная администрация организовала в фемы Фессалонику на Эгейском море, Диррахий на Адриатическом море и Климаты (Klimata) — прибрежную полосу южного Крыма, которая ближе к концу IX в. стала фемой Херсон.