Законодательство IV и V вв. не оставляет сомнения в широком распространении колоната во всех областях восточной империи. Перестройка происходила постепенно, тем более, что рабовладельческие отношения не получили на востоке того особенно широкого распространения, которое они получили на западе империи. Несомненно имела значение и другая особенность - наличие свободных крестьянских общин, которые были в различное время препятствием как для безудержного развития рабства, так и для распространения колоната. Непосредственные производители на земле не представляли полного единообразия по своему имущественному и юридическому положению, как об этом говорит законодательство. Наличие свободного крестьянства, несомненно, имело значение для стойкости и равновесия, которые сохраняла империя на востоке, чему большое внимание было уделено в работах советских исследователей. Особенности в характере общественных отношений делали Византийскую империю устойчивой, и не случайно именно она стала новой силой средневекового мира. Классовая борьба на рубеже VI и VII вв., выразившаяся в восстаниях демов, прокатившихся по всем восточным провинциям Византии, особенно острой была в Александрии и Антиохии. Эти классовые бои были связаны со сменой социально-экономической формации, с изменениями в общественном производстве.
Восточные области империи имели еще одну особенность по сравнению с западными - наличие многочисленных городов. Возникновение одних относилось к древнейшим временам, другие вели свое основание от времени Александра и диадохов. В городах развитие ремесла порождало торговый обмен. Основоположники марксизма придавали большое значение развитию городов, развитию ремесла и торговли. К. Маркс в своем важнейшем труде уделил место глубокому анализу развития ремесла и торговли в античном и средневековом городе. "Связь торговли с городским развитием, с другой стороны, обусловленность последнего торговлею понятны, таким образом, сами собой".1 Развитие торговли является побуждающей причиной усиленного развития ремесла; оно увеличивает количество, приводит к разнообразию и улучшению качества производимых продуктов. "Развитие торговли и торгового капитала повсюду развивает производство в направлении меновой стоимости, увеличивает его размеры, делает его более разнообразным...".2
Глубокие причины создали устойчивость Восточноримской империи, благодаря которой она не перестала существовать, пережив тяжелый кризис рабовладельческой системы и непрерывные нападения славян и аваров. Наличие в ней древних городов, их богатство, высокий уровень развития ремесла, сохранение известного числа свободных крестьянских общин создавали здесь экономически более благоприятное положение. Посредническая торговля, несомненно, способствовала развитию ремесла. Достаточно указать на сведения источников о разнообразных товарах, которые продавались на рынках Египта, Сирии, Малой Азии, вспомнить о памятниках материальной культуры IV-VI вв., чтобы вся реальная действительность этого времени подтвердила формулированные Марксом положения. Читая страницы "Полного описания мира" или "Христианской топографии", которые писались купцами, становится особенно очевидным, что вся продукция "проходит через руки купцов", так как "купец покупает и продает для многих" и обслуживает "обмен товаров".3 Обмен в восточных областях империи возник в древнейшее время, и результатом его было развитие рабовладельческого хозяйства, которое могло давать повышение прибавочной стоимости.
Египет эпохи птолемеев, Сирия времени селевкидов, области Ближнего Востока, объединенные под властью Рима, характеризуются общественными отношениями рабовладельческого типа. Географическое положение наследницы Рима - Византии было таково, что границы ее соприкасались с народами, жившими кочевым или полукочевым образом. Маркс отмечал, что развитие торговли "часто свойственно как раз неоседлым, кочевым народам".4 Поэтому можно с уверенностью указать на то обстоятельство, что близость к кочевым и полукочевым арабам, особенно же сношения с оседлыми славянами, в которые вступила Византия, несомненно, сыграли свою роль в развитии ее экономики. На северной и северо-восточной границе империи происходил усиленный обмен. Известно, что различные предметы, вырабатываемые в сирийских и египетских городах империи, проделывали длинный путь, переходя из рук в руки разных народов и племен, пока не достигали Китайской стены. И, наоборот, шелк-сырец, шелковая нить и шелковые изделия подвергались обработке в мастерских в гинекеях империи, привозимые как драгоценный товар из Китая караванными и морскими путями.
Торговые города империи, как задолго до этого мелкие государства Передней Азии, вели посредническую торговлю и использовали все преимущества, которые давало им их положение в отношении тех народов, с которыми они вступили в обмен. Достаточно привести такой пример, как торговля византийских купцов с центральными областями Африки, с государствами, расположенными по ее восточному побережью, о которых сообщает Козьма Индикоплов, чтобы вспомнить всю справедливость слов, что эта чисто посредническая торговля "основывалась на варварстве производящих народов", для которых купцы "играли роль посредников".5 Торговля приводила к тому, что система рабства патриархального типа, которая была направлена на производство непосредственных, жизненных средств, становилась рабовладельческой системой. Эта последняя имела уже другую, более сложную цель, так как была направлена "на производство прибавочной стоимости".6 Это явление отмечено Марксом в древнем Риме, где, по его мнению, еще в республиканский период купеческий капитал достиг особенно высокого уровня. В то же время торговля всегда влияет разлагающим образом на "те организации производства, которые она застает".7 Но какие именно новые формы возникают, "какой новый способ производства становится на место старого - это зависит не от торговли, а от характера самого производства".8 Это последнее указание особенно важно для представления о значении самого характера производства. Торговля, которую Рим застал в птолемеевском Египте и селевкидской Сирии, продолжала широко развиваться. Рабовладельческие формы отношений подвергались дальнейшим изменениям. Колонат и зачатки феодальных отношений являются характерным явлением в ранневизантийском обществе.
Соответствующим образом это имеет место и в положении непосредственных производителей в городах - ремесленников.
Отдельные отрасли ремесла в ранней Византии, несомненно, говорят о "высоком развитии промыслов". Достаточно взять мозаики дворца Феодосия, изумительное, новое разрешение ряда архитектурных задач в храме Софии, новые образцы текстильных изделий, в частности из шелка, такие замечательные образцы металлических изделий, как антиохийская чаша, - все это говорит о том, что производство получило новые импульсы, что технически оно было поднято на новую высоту.
Ремесло имело большое значение в истории экономических и социальных отношений Византии, так как его удельный вес в городах был велик. Каждой общественно-экономической формации соответствует определенного типа ремесленная организация. В данном случае это были преимущественно самостоятельные мелкие ремесленники и небольшие мастерские, в которых тут же сбывался товар потребителю или купцу-посреднику. Известны также более крупные царские мастерские, например гинекеи, в которых по преимуществу работали рабы.