Торговля вызывала более широкое распространение и качественное улучшение ремесла. Рост производительных сил способствовал возникновению новых форм общественных отношений, которые в бoльшей степени соответствовали развитию этих производительных сил. "Развиваясь в зависимости от развития производительных сил, производственные отношения в свою очередь воздействуют на развитие производительных сил, ускоряя его или замедляя".9
Имея представление о высоком уровне ремесленной продукции Византии, ее совершенстве и разнообразии, можно понять и те широкие возможности обмена и распространения, которые получала эта продукция. Об этом достаточно красноречиво говорит такой памятник IV в., как "Полное описание мира", недаром названное исследователями экономической географией империи.
Широкие торговые связи и оживленная торговля были порождены условиями, еще существовавшими и господствовавшими в рабовладельческом обществе. К. Маркс указывал, что в Риме развитие торговли "сопровождалось высоким развитием промыслов" - это в значительной степени относится и к раннему периоду истории Византии. Техническое усовершенствование орудий производства, замена их новыми, более совершенными, соответствующим образом требовали и нового, более тщательного и тонкого отношения к производству. Таким образом, распространение более усовершенствованных орудий приводило к перестройке производственных отношений. В этом лежала основная причина того, что раб был покинут как неинициативный работник. Это изменение производственных отношений прослеживается в сельском хозяйстве ранневизантийского общества, где колон и свободный крестьянин являются ведущими непосредственными производителями на земле. То же явление находит себе место и в ремесленном труде, где оно имеет сложный характер. Ряд памятников материальной культуры от архитектурных сооружений до украшений и монет носят печать высокого художественного творчества.
"Новые производительные силы требуют, чтобы у работника была какая-нибудь инициатива в производстве и наклонность к труду, заинтересованность в труде".10 Этим и вызвана перестройка общественных отношений и появление новых кадров работников в ремесле.
Обширная торговля, которую вели Византия и Иран с варварскими странами, была посреднической и, конечно, "основывалась на варварстве производящих народов". Это положение, высказанное Марксом, объясняет ряд фактов в истории торговли этих стран. Конкретный материал, который дает исследование, реальная историческая действительность, воссозданная на основании источников, являются живой иллюстрацией гениальных высказываний основоположников марксизма-ленинизма. Только вооруженная этими идеями научная мысль может пытаться дать ответ на важный и сложный вопрос о том, чем был экономический и социальный комплекс - Ближний Восток в раннем средневековье.
Торговые интересы азиатских провинций империи имели многовековые традиции. Архаическая Греция связывала себя с Малой Азией. Александр Македонский осуществил "глубокую разведку", открывшую новый мир, который стал для стран средиземноморского бассейна целью устремлений. Этот мир приобретал все большую экономическую значимость в торговле. Но греко-македонское господство на Востоке не было длительным. Средняя Азия, Иран, северная Индия быстро восстановили свои силы. Аршакидский и сасанидский Иран представляли уже грозную силу даже для Рима, тем не менее продвигавшего свои завоевания все дальше. Последовательно были захвачены Египет, приморская Сирия, Междуречье. Шаг за шагом отбивал Рим караванные дороги в Азию, где персидская держава ставила решительные преграды его продвижению. Мелкие эллинистические княжества и государства не могли оказывать сопротивления и вынуждены были сдаваться, но Иран мог противостоять Риму и удачно отражал его нападения, неоднократно переходя в наступление. Торговля с Востоком вообще, особенно же торговля с Индией и Китаем, для Рима, а затем и для его преемницы Византии была важным экономическим фактором. Достаточно вспомнить высказывания основоположников марксизма о положении, которое заняла Византия в качестве "золотого моста между Востоком и Западом", и том значении, которое они ей придавали до открытия прямого пути в Индию. Торговые пути в течение веков, по широтам пересекая Азию, вели от побережья Средиземного моря до Китая. Пути эти не проходились, однако, одними и теми же людьми от начала до конца. Посредническая торговля велась греками и сирийцами, персами и евреями, согдийцами и тюрками, индусами и китайцами.
В Передней Азия - приморской Сирии, Палестине, Набатее, северной Месопотамии - торговые дороги были захвачены еще Римом. Византия стремилась удержать и укрепить свою границу по Евфрату. Завоевательные тенденции сасанидского Ирана, как и активная внешняя политика Византии, приводили к постоянным столкновениям. Военные действия препятствовали свободным торговым сношениям Византии со странами Востока через Среднюю Азию, между тем, эти сухопутные дороги делали доступными различные дальневосточные товары, изделия, продукты и особенно драгоценный для Византии китайский шелк-сырец и шелковые изделия. Стремясь получить эти товары иначе, Византия искала других путей, тем более что и в мирное время персидские купцы старались получить возможно больше прибыли и подымали цены на шелк вдвое и втрое. Попытки Константинополя наладить обходный путь в Среднюю Азию через Кавказ и северные области Каспия, чтобы получать товар непосредственно из рук согдийцев, не увенчивались успехом. Препятствия чинили персы; путь был труден по своим географическим особенностям и значительно длиннее обычного. Это и было одной из причин того, что морские пути на Восток не были забыты. Известные в период господства Рима, они продолжали осваиваться Византией.
Водный путь по Красному морю и Индийскому океану приобретал все большее значение, особенно с того времени, как Гиппалом был открыт закон муссонов. Константинополь еще в большей степени подчеркивал значение моря для империи, она была морской державой, ее столица - гаванью. Захват Пальмиры, Петры и Эдессы лишь приблизил империю к границам Ирана, сохранявшего сношения со Средней Азией и контроль над караванными путями. Морской путь, лежавший по Красному морю, Персидскому заливу и Индийскому океану, требовал дружественных гаваней и закрепленных торговых пунктов, которые были постоянной заботой империи. В государственных интересах было укрепление гаваней и колоний по Красному морю, судоходство которого было в руках жителей Египта, особенно Александрии. Поэтому дипломатия Византии сосредоточила свои интересы на Эфиопии и южной Аравии. Византийские моряки и купцы заплывали и много дальше.
Древняя колонизация арабами Эфиопии и последующие периоды захватов эфиопами областей южной Аравии способствовали тому, что сабейцы, а затем химьяриты сносились с эфиопами, торговля которых в индийских гаванях была обширна. Стесняла их только конкуренция персов. Через Эфиопию поддерживались сношения с Цейлоном и Индией, откуда вывозились самые разнообразные товары, в том числе всякого рода пряности, ароматы, краски, драгоценные камни и тот же шелк - индийский и привозный китайский. Эфиопия вела торговлю и с областями Центральной Африки и ее восточного побережья, откуда вывозились, между прочим, золотой песок, золотые самородные слитки и слоновая кость.
Для Византии торговые сношения по караванному пути Аравийского полуострова и сношения с Эфиопией имели большое значение, поэтому она стремилась сохранить благоприятные отношения с Химьяритским государством и с мелкими арабскими княжествами, чтобы обеспечить благополучное прохождение караванов и получение товаров из рук южноарабских и эфиопских купцов. С эфиопами поддерживались отношения особенно интенсивно; их Византия стремилась связать с собой обшей идеологией - христианством, и это ей удалось. Учитывая значение официальных государственных связей с Аравией и Эфиопией, Византия обменивалась с ними посольствами, о которых сохранились известия в источниках.
Значение южной Аравии и ее торговые преимущества отмечали и в IV в., указывая на ее богатство, изобилие плодов, винограда, скота и благовоний. Этому способствовало хорошее орошение, "множество ручьев и рек", которые там протекали, и "здоровый климат". Берега имели много бухт и хороших безопасных гаваней. Торговые города были расположены как в прибрежной части, так и в глубине материка, как Неджран (Nagara) и Тафар (Taphra).