Все молчали. Кто рассматривал крышку стола, кто отвёл глаза в сторону. По всему было видно, что желающие отвечать вряд ли найдутся.
— Раскрывая эту тему, нужно говорить о строительстве Казанской железной дороги и возникновении станции Рузаевки, — продолжала Евгения Михайловна. Взгляд ее остановился на Толике, и она улыбнулась. — А так как у нас на уроке присутствует представитель славного клана железнодорожников, может быть, мы и попросим его рассказать нам, откуда пошла если не земля русская, как говорится в летописи, а станция Рузаевка.
Толик поднялся. Первым желанием его было отказаться, отшутиться, дескать, он пришел в гости, надеясь, что хозяева будут его угощать да ублажать, а не он хозяев. Но, взглянув на Милу, снова увидел, как подобралась она, насторожилась, словно в предчувствии чего-то неприятного.
«А почему бы и нет?» — мелькнула у него в голове шальная мысль.
Он припомнил рассказы Ивана Алексеевича о станции и депо, — они его так заинтересовали, что он несколько раз побывал в музее локомотивного депо и довольно-таки дотошно изучил историю возникновения станции. К тому же этот материал в вечерней школе они уже прошли.
— Ну что ж, — шутливо-серьезно проговорил он. — Рабочему классу не впервой вызволять интеллигенцию из затруднительного положения.
Он пошел по проходу к учительскому столу, взглянул на Милу. Она, опустив голову, копалась в своем портфельчике. Толик подошел к столу, оперся ладонями о столешницу и, подделываясь под народный говор, начал:
— Стало быть, так. Вот тут предыдущий товарищ, — он лукаво подмигнул Лиде Морчковой, и она ответно расплылась в улыбке, — сказывал, что по всей Рассее нашей матушке стали расти-подниматься мануфактуры да предприятия, а вслед за ними заводы и фабрики. Оно бы и ничего, да вот загвоздка: куды товар девать и откель, стал быть, материал для производства брать.
— Коваленков, не надо, пожалуйста, язык ломать, — негромко сказала Евгения Михайловна.
— Хорошо, не буду, — согласился он. — Так вот, стало быть, — не удержался он и, извиняясь, улыбнулся, — поняли предприниматели, что без транспорта ни успеха, ни прибылей им не видать. Много ли на лошадях привезешь и увезешь. Поэтому одной из главных задач стало строительство железных дорог. И, пожалуй, после линии Петербург — Москва главным направлением стало казанское. Уже в шестидесятые годы образовалось акционерное общество по строительству Московско-Казанской железной дороги. Во главе этого акционерного общества стал известный богач фон Мекк.
Толик увлекся. Если сначала он спотыкался, подбирая слова, то теперь речь его текла плавно и свободно, он чувствовал душевный подъем. Ему и самому было интересно то, о чем рассказывал, он словно заново переосмысливал факты и видел новыми глазами известные события, заметил, что и в классе все, включая и учительницу, увлечены его рассказом, и это подхлестывало его.
— Не совсем ясно, почему дорогу не повели через Саранск, — продолжал он. — Рассказывают, что владельцы земель под Саранском, где должна была пройти дорога, заломили неслыханную цену. Понятное дело, хотели поживиться. Вот тогда фон Мекк и решил вести дорогу через Рузаевку. Земли здесь были бросовые, кочки да болота. И получилось, как у Некрасова, железную дорогу строили на костях работников. Так, например, достоверно известно, что при строительстве колеи в районе, где сейчас Треугольник, утонул в болоте вместе с лошадью один возчик-татарин.
— Ну, не так уж это и достоверно, — поправила его Евгения Михайловна. — Никаких письменных подтверждений этому нет, только устные легенды. Но то, что местность у нас болотистая — это факт.
— Ну вот, — продолжал Толик, — спохватились саранские купеческие заправилы, что большую промашку дали, пошли на поклон к фон Мекку, дескать, вовсе бесплатно землю отдадим. Да уж поздно было. Посмеялся им в лицо фон Мекк и даже слушать не стал. Вот так и получилось, что оказался город Саранск в стороне от железной дороги.
— А линия на Красный Узел? — спросил кто-то из ребят.
— На Ромоданово, — поправил Толик. — Так тогда называлось. В Нижнем Новгороде даже вокзал такой был: Ромодановский. Но линию от Рузаевки через Саранск на Ромоданово гораздо позднее построили. Да и такого значения она тогда не имела. А Казанская дорога скоро после постройки становится одной из главных в России. К примеру, ее грузооборот, говоря сегодняшними словами, превышал линию Москва — Петербург почти в два раза. Но условия труда здесь были не просто тяжелыми, а тяжкими.