— Бедного мальчика ждет милая мамочка, — насмешливо проговорила Вера.
— Вот именно, — в тон ей ответил Толик. — И, кроме нее, жена, трое детей — обе девочки.
— Постой, постой, старик, — вмешался Сергей. — Ты, правда, не можешь остаться?
— Не могу, Серега, честно говорю.
— Мать?
— Нет, она на дежурстве. Хуже. Я тебе потом объясню.
Он вспомнил, что хотел пригласить Сергея к себе ночевать, но подумал, что в этой ситуации будет не совсем удобно. Черт знает, что эти девицы вообразят!
— Свидание, что ли, кому назначил? — подойдя к нему поближе, шепотом спросил Сергей.
— Да нет же. Сказал: потом объясню.
— Ну, потом, так потом. Девочки, в знак того, что мы не обиделись на него, проводим его!
— Зачем же? Гуляйте.
— Мы только до ворот. Пошли, девочки?
— Пошли! — решительно качнула своей пышной прической Вера.
Теперь они шли по-другому. Девушки в середине, взявшись под руки, ребята по краям. Девушки, казалось, не обращали на них никакого внимания. Они разговаривали о своем: о какой-то Клавке, которая за неделю перекрашивается три раза, о перламутровом лаке, о каких-то тенях и еще о чем-то, совсем не понятном Толику. Впрочем, он и не особо вслушивался в их разговор, думая о своем. Во-первых, он все-таки чувствовал себя немного виноватым перед ними и особенно перед Сережкой. Он оставлял его одного с двумя девчонками, что было несколько против мальчишеских, тем более дружеских правил, а во-вторых, разговор с Сергеем напомнил ему об отце. Вдруг тот как-нибудь вырвется из своего пятнадцатисуточного заключения и надумает явиться домой?
Они подходили уже к воротам, когда сзади раздались торопливые шаги и кто-то тронул Толика за рукав.
— Подожди-ка, парень!
Толик обернулся. Перед ним стояли двое парней примерно его возраста. Тот, который остановил его, был немного постарше и, пожалуй, пошире в плечах, второй тоньше и на вид слабее. Нет, Толик никогда их раньше не встречал, во всяком случае, никаких стычек или других конфликтов у него с ними не было, но по сумрачным лицам и тяжелым взглядам парней каким-то обостренным чувством он понял: быть драке! Он не испугался, но все-таки чуть защемило в тревожном ожидании сердце да по спине между лопатками пробежала дрожь. Мелькнула было мысль: не иначе, как из-за этих девиц.
— В чем дело?
— Отойдем, потолковать надо.
Толик бросил косой взгляд на их руки — вроде ни ножа, ни кастета, ни другого какого оружия не видно. Это уже лучше. Он снял с плеча спортивную сумку и протянул Вере:
— Подержи-ка.
Его немного удивило, как спокойно она воспринимает все происходящее: взяла сумку и отошла в сторону. Подруга встала рядом с ней. Сережка торопливо просовывал руки в рукава пиджака — раньше он был просто накинут на его плечи — видимо, тоже понял, что предстоит драка. За него Толик не беспокоился: тот не бросит друга, это уже было проверено неоднократно.
«А, видно, опытные девицы, — промелькнуло у него в голове. — Наверное, не впервой. И не завизжали, и уговаривать не стали...»
Он шагнул вслед за позвавшим его парнем в сторону, под темноту высокого дуба. Листья на нем, правда, еще не распустились, но даже голые ветви загораживали свет редких фонарей на центральной аллее.
Толик незаметно огляделся. Сережка уже стоял справа, напротив второго парня, того, что потоньше. Больше никого возле не было, что ж, значит, по-честному, двое на двое.
— Так в чем дело? — повторил он. — Чего надо?
Парень все так же тяжело и хмуро смотрел на него.
— Вот что, — грозно сказал он, — оставь девчонку, и разойдемся по-хорошему. А то...
Та-ак, значит, он не ошибся, это из-за Веры. Нет, он вовсе не думал продолжать с ней знакомство, более того, в душе уже решил, что сегодняшняя встреча первая и последняя, но тут в нем взыграла мужская гордость: как это он уступит девушку, пусть даже не нужную ему, кому-то другому, да еще под угрозой? Да за кого его принимают?!
— А то? — стараясь оставаться спокойным, спросил он.
— Получишь!
Толик насмешливо смерил парня взглядом с головы до ног:
— Уж не от тебя ли?
— А хотя бы и от меня!
— Не знаю, как под землей, а над землей тебя что-то не шибко много выросло.
— Смотри, я тебя предупредил.
Все так же насмешливо Толик продолжал:
— Ты отойди, а то я тебя в упор не вижу. И вообще: топчи-ка ты грязь по холодку, пока автобусы не ходят...
Толик явно провоцировал своего соперника на удар — самому ударить первому, он считал, было бы не совсем справедливо. И, еще не договорив, по тому, как парень сжал кулаки и сам весь напружинился, он понял, что тот сейчас ударит, движением головы уклонился, ушел от