Падение…
Скарлетт открыла глаза. Снова темнота, снова боль. Она села и вскрикнула от боли. Казалось, будто у нее переломан позвоночник. Но она понимала, что это не так. Иначе она не смогла бы сесть. Скарлетт поморгала, но по-прежнему видела вокруг лишь темноту. В голове царил полный кавардак — картофельное пюре вместо мозга. Но она все же собралась с мыслями и поняла, что находится где-то в чреве рудника. Удалось вспомнить лишь падение, казавшееся бесконечным… и больше ничего.
Скарлетт попыталась встать. Каждый мускул ее тела протестующе взвыл, словно она делала что-то противоестественное. Она невольно посмотрела вверх, но не разглядела ничего.
Как глубоко она свалилась? Пять метров? Десять? Больше? Так ли это важно? Ну, пожалуй, да, если она собиралась отсюда как-то выбираться. Скарлетт подумала, что могла пролететь и больше десяти метров. И эта мысль ее не обрадовала.
Скарлетт попыталась на ощупь определить, что находится вокруг. Нога уткнулась во что-то теплое и волосатое. Она с визгом отпрянула.
Это был Гаденыш. Наверняка он. Похоже, она упала прямо на него, и это смягчило падение. Поэтому и чувствовала себя трупом, а не оказалась им в прямом смысле.
Успокоившись, Скарлетт проверила его пульс.
Пульса не было. Гаденыш был мертв.
— Ну и слава богу, — тихо сказала она и, приободренная звуком собственного голоса, добавила: — Так тебе и надо, мерзкий ублюдок.
Скарлетт принялась на ощупь искать его автомат. Нащупав холодный металл, она сняла ремень с шеи мертвеца и повесила оружие на плечо. Так. Что дальше? Против темноты автомат — не лучшее оружие. Скарлетт пошла вслепую, вытянув руки. Двигалась она медленно, боясь удариться головой, и ей понадобилось несколько минут, чтобы понять, что она находится в тоннеле шириной около полутора метров.
Нужно было выбрать одно из двух направлений, и Скарлетт решила идти направо, надеясь, что этот путь не уведет ее еще глубже под землю. Она шла осторожно, касаясь одной рукой каменистой стены. С каждым шагом в голове прояснялось, и осознание новой опасности наваливалось на нее свинцовой тяжестью, стремясь лишить ее смелости и сил.
Рудник мог оказаться подобием муравейника с сотнями тоннелей, разбегавшихся зигзагами в разные стороны. Можно ли вообще найти дорогу наружу? Да и зверье здесь могло водиться. Уж летучие мыши и насекомые — наверняка. А может, и кто-нибудь похуже. Какая-нибудь здоровенная древняя рептилия, которую до сих пор никто не видел только потому, что она живет посреди Конго на дне заброшенного рудника.
Скарлетт почувствовала новый прилив паники. Что, если она никогда не выберется наверх? Сколько она продержится? Даже если ей повезет отыскать воду, проточную, а не грязную застойную лужу, то еды здесь точно не найти. Она будет обречена на медленную и мучительную смерть от голода. Постепенно от нее останутся только кожа да кости. И последние моменты жизни она проведет, свернувшись в позе зародыша, словно окоченение решит начаться еще при жизни.
Впрочем, подумала Скарлетт, поскользнуться и разбить себе голову можно и раньше.
Вдруг ее ладонь коснулась дерева.
Лестница!
Все тело так и задрожало от облегчения. Она схватилась за старые, грубо обтесанные параллельные доски и попыталась их встряхнуть. Но те даже не шелохнулись, каким-то образом надежно прикрепленные к каменной стене.
Скарлетт полезла наверх.
Метра через три скальная порода сомкнулась вокруг нее, образовав узкую вертикальную шахту. Пять метров. Восемь. Десять. Неужели она и в самом деле упала так глубоко? Где конец этого колодца?
Ступенька под ее ногой с хрустом переломилась.
Скарлетт вскрикнула, ощутив пустоту под ногами. Держась только руками, она в полной темноте принялась болтать ногами, пока не нащупала опору. Прижавшись к левой стойке лестницы, Скарлетт глубокими и резкими толчками втягивала в себя воздух.
Придя в себя, она продолжила путь вверх, теперь ставя ноги на ступени ближе к стойкам — так ей казалось надежнее. Оказалось, что она уже почти добралась до верха, потому что через несколько ступенек лестница закончилась, поднявшись на полметра над полом новой горизонтальной штольни. Осторожно, очень осторожно Скарлетт ступила на земляной пол, потом легла на спину, радуясь твердой опоре под собой. Она всматривалась в темноту, прислушивалась к своему дыханию. Потом недоверчиво нахмурилась. Ей показалось или воздух стал не таким спертым, не таким сырым? Может быть, это тот самый уровень, на котором она была до того, как провалилась на дощатом мосту?