— Это… весьма щедрый подарок, — удивленно улыбнулась Джиал, посмотрев на стоявшего перед ней Катрея.
Он медленно поклонился, впрочем, не отрывая цепкого взгляда от моего лица.
— Достойный подарок для будущей леди Агенории, — сказал он, ожидая моей реакции.
Я не стала реагировать на провокацию, лишь отсалютовала бокалом и залпом выпила остатки красного вина. Которого расторопные служанки тут же налили еще.
Большую часть пира я оставалась в тени Джиал и Эдриана, что случилось, наверное, впервые после моего становления вожаком. Пожалуй, мне это даже понравилось. Можно было спокойно наблюдать за гостями, не боясь нарваться на заученные комплименты и наигранные улыбки. Краем глаза я следила и за вампирами: не то чтобы я им не доверяла, скорее, наоборот: боялась, что какой-нибудь хорошенько напившийся оборотень не выдержит и начнет задирать их. Конечно, Изабель, Исмар, Катрей и их сопровождающие могли сами за себя постоять, но все же надеялась предотвратить конфликт на ранней стадии.
Впрочем, опасения не оправдались: за несколько недель агенорцы не только свыклись с мыслью о союзе с вампирами, но и даже сумели с ними наладить контакт. Сейчас красавицу Изабель очарованные мужчины постоянно приглашали на танец, чуть ли не сражаясь между собой. Она с удовольствием танцевала, но никого не выделяла из толпы поклонников, с каждым танцевала лишь раз. И только для одного сделала исключение — для принца-изгнанника.
Приведя себя в порядок и отдохнув, Ренар Лерайе оказался удивительно обаятельным молодым мужчиной. Ручаюсь, он давно не спал в месте лучше, чем захудалая таверна или узкая комнатка какой-нибудь случайной мещанки. Вместе с титулом стаабский император отнял у него земли и деньги, сделав беднее бедного. Не знаю, как за два года бродяжничества он сумел сохранить в себе повадки истинного принца.
И вот сейчас его увлекла Изабель. Он, конечно, пригласил её на несколько танцев, отвесил огромное количество комплиментов, но не концентрировал свое внимание на ней. Ренар уделял внимание и другим девушкам, точно так же им улыбался и кланялся. Конечно же, самолюбие Изабель было сильно задето — как же так, ведь внимание мужчины должно было сосредоточиться исключительно на ней, прекрасной и неповторимой! А он позволяет себе засматриваться на юных смущенных девиц, на опытных женщин и даже на молодящихся вдовушек.
И Изабель начала охоту за принцем, совсем не понимая, что ловко попала в расставленные сети.
Меня забавляло, как отчаянно она пыталась привлечь внимание Ренара, как упорно он игнорировал Изабель и делал вид, что совсем не видит крутящейся рядом красавицы. Я не смогла сдержать насмешливую улыбку и даже поспорила сама с собой, скоро ли Ренар закончит свою игру. Или Изабель поймет, что её ловко водят за нос.
От наблюдения за их охотой друг на друга меня отвлекла мужская фигура, вставшая прямо напротив. Я уже давно ушла из-за стола и теперь сидела на софе неподалеку от высокого створчатого окна. Тайком от Аргиссы, выбравшей именно красное вино, чтобы скрыть от оборотней различие в напитках с вампирами, велела служанке принести мне белого вина, вкус которого нравился больше, и сейчас пила его.
— Как так вышло, что наша привлекательная леди Агенор тоскует в одиночестве? — спросил Исмар, присаживаясь рядом. Он махнул рукой стоявшей неподалеку служанке, и она долила в его бокал белого вина, припасенного именно для меня.
— Мне комфортно в одиночестве, Исмар, — с намеком произнесла я и скрыла недовольно скривившиеся губы за глотком. — Наверняка и вы любите оставаться наедине со своими мыслями.
— Безусловно, — кивнул он и перевел тему: — Весьма обидно, что мы не успели с вами познакомиться еще в Серрате.
— Неужели? — усмехнулась я, пройдясь взглядом по четко очерченному мужскому профилю. Взгляд Исмара рассеянно блуждал по залу.
— Катрей говорит, что после прибытия в Агенорию вы очень сильно изменились. Стали гораздо сильнее, уверенней… Более независимой.
Я не сдержала усмешки.
— Власть помогает обрести независимость. Думаете, ваше мнение обо мне изменилось бы, Исмар, если бы мы познакомились в Серрате, а не здесь?
Он перевел взгляд на меня и прищурился.
— Не думаю, леди Агенор, — честно признался он и добавил: — Будь вы пленницей Катрея или его любовницей, бастардом лорда Медона или правительницей Агенории, мое мнение осталось бы прежним.
— Удивите меня, — криво улыбнулась я. По его лицу и интонации было заметно, что Исмар не особо дружелюбно настроен, так что мысленно я готовилась к худшему.
Он подвинулся ближе, взял мою руку в свои ладони и посмотрел прямо в глаза.