– Ах, милая тетя! По́лно вам! – воскликнула племянница, покраснев. – Мне совсем не страшно! Это ведь всего лишь предания! Вас ведь не пугают сказки, не так ли?
– Сказки сказкам рознь, – взволнованно сказала тетя София. – Слушать их дома, в столице, зная, что за окнами протекает обычная жизнь, – одно дело. Но когда мы оказались здесь, среди дикой природы, дремучих лесов и рощ, откуда могут глядеть чьи угодно глаза… Нет уж, увольте.
– Тетя! – рассмеялась Елена. – Не думала, что и вы подвержены фантазиям. Но дайте же Петру договорить.
Тетя София с неудовольствием посмотрела на улыбающихся молодых людей и пожала плечами.
– Как пожелаете, впрочем. Но мне не хотелось бы, чтобы потом тебе снились кошмары.
Елена с мольбой взглянула на жениха.
– Петру, пожалуйста! Обещаю, что не буду бояться. Скажите: отчего же духи воды так ненасытны?
Он кашлянул, пряча улыбку.
– Что же, раз вы не возражаете, я закончу. И в свое оправдание хочу напомнить, что эти рассказы – лишь красивые суеверия и легенды, которые передаются из уст в уста. Вы ведь это понимаете? Жители этих деревень в своем большинстве – необразованные крестьяне, которые верят в русалок и прочую нечисть лишь потому, что не могут объяснить природу многих естественных процессов. Когда разливается река, она неизбежно приносит несчастья. Как и град, который побил урожай, или молния, поразившая зазевавшегося путника посреди поля. Как это может объяснить человек, который не знает наук? Очень просто: всему виной злые духи либо воля Божья. Я сам как-то был свидетелем тому, как испуганная крестьянка уверяла, что ее молодого брата утащила в воду штима[8]. А все потому, что он проявил неосторожность и утонул. Но за свою жизнь мне ни разу не довелось видеть ни одного духа: ни лесного, ни водяного, ни какого-нибудь еще. Почему? Их просто не существует. И я отношусь к этим легендам снисходительно, понимая, что человеческое воображение и неспособность объяснить явления природы могут принимать любые формы.
Его слова могли бы показаться несколько высокомерными, но Петру говорил в шутливом тоне, всячески стараясь убедить дам, что им не следует относиться к его рассказам всерьез.
Однако тетя София чуть строго глянула на него.
– Мне бы хотелось, чтобы вы были осторожнее, когда рассказываете о чудовищах, живущих здесь. С того времени, как родители Елены погибли в пожаре и проявился ее тяжелый недуг, я всячески ограждала ее от любых волнений.
При этих словах Елена взволнованно посмотрела на нее. На лице девушки мелькнула досада.
– Право же, тетя, вы чрезмерно опекаете меня. Я очень благодарна вам за заботу и любовь и сама люблю вас, но не стоит так сильно переживать из-за меня.
Петру, поняв, что грядет буря, решил успокоить тетю Софию.
– Прошу прощения, сударыня, что заставил вас поволноваться. – Он учтиво склонил голову. – Уверяю вас, у меня не было никакого дурного умысла.
Кажется, вот и назрела первая маленькая ссора. Этого еще не хватало! Пальцы Елены вцепились в обивку сиденья. Она понимала, что тетя тревожится о ее судьбе, но, пожалуй, сейчас это было чересчур. Елена вдруг впервые подумала, что замужество избавит ее от чрезмерного внимания тети. Эта мысль показалась ей пугающей и одновременно занимательной.
Тетя София, с неудовольствием поджав губы, снова взялась за свой веер. Елена устремила извиняющийся взор на Петру, но тот ответил ей понимающей улыбкой и легонько кивнул. Он совсем не сердился и не расстроился.
Она опустила стекло и выглянула наружу, с удовольствием вдыхая свежий воздух, напоенный запахом луговых трав. Темная стена леса закончилась, река убежала куда-то за высокий зеленый холм, и экипаж выехал на дорогу среди бесчисленных полей.
В экипаже на какое-то время повисло молчание. Тетя София даже задремала ненадолго, утомленная жарким полднем, а когда проснулась, то услышала громкий крик возницы, остановившего лошадей перед каменной аркой с железными воротами, над которыми возвышался семейный герб. Ворота распахнулись, и экипаж покатил по длинной буковой аллее, устремлявшейся вверх по склону холма. Высокие густые кроны приветственно зашелестели листвой, и девушка загадала, что непременно обретет свое счастье здесь.
– Вот мы и дома! – объявил Петру с довольным видом, когда экипаж выехал из-под тени аллеи на широкую площадку перед старинным особняком. Сердце Елены учащенно забилось. – Матушка с нетерпением ожидает нас.
Глава 3. Поместье Синешти
Благословенная тишина, окружавшая поместье, приятно поразила Елену. С высоты, сквозь верхушки деревьев, открывался захватывающий вид на залитую солнцем холмистую долину с деревнями и посевными полями, на синие горы, укрытые лесами.
8
Штима апей – водяной дух, живущий в ручьях и реках, в виде женщины в белом с длинными светлыми волосами. Может заманивать мужчин в воду.