— Готов, старшой.
— Вот и славно. Хоп!
Глава 1
— Все собрались?
Три десятка слушателей рабочих курсов Сестрорецкой оружейной фабрики, столпившихся в одном из коридоров поселкового клуба, тут же замерли. А потом начали переглядываться, старательно определяя — кому же именно задали этот вопрос? Меж тем господин в неброской, но весьма дорогой одежде удовлетворенно кивнул, щелкнул замком, открывая дверь в учебный класс, и приглашающе махнул рукой.
— Ну же! Прошу, заходите.
Дождавшись, пока недавние крестьяне устроятся за партами и притихнут, аккуратно притворил за собой дверь, и прошел на место лектора. Отодвинул в сторону длинную указку, легонько мазнул кончиками пальцев по стулу, проверяя его чистоту…
— Что же, начнем. Все вы, в недавнем прошлом, были крепкими, справными хозяевами. У каждого своя история, и свои причины, заставившие уйти из родного дома в поисках лучшей доли. Что ж, вы ее нашли. В довольно скором будущем вы сможете стать вполне квалифицированными мастеровыми. Не голодать, честно зарабатывать себе на хлеб насущный, растить детей… Вы ведь этого хотели?
Недавно появившаяся привычка отвечать на поставленный преподавателем вопрос, заставила будущих работников компании утвердительно кивнуть.
— А ведь земля–то зовет. Вы же всю жизнь ее пахали, с нее жили, своей головой да хозяйством. Тоскуете, небось, по прежнему укладу?
Человек за конторкой лектора сделал небольшую паузу, покатав перед собой березовую указку:
— Так я прав, или нет? Вы?..
Поднявшийся для ответа мужчина средних лет степенно огладил широкую бороду, вздохнул, и согласился, чувствуя всей спиной молчаливую поддержку:
— Все так. Зовет, родимая. Только что ж делать, коли жизнь так сложилась?
Человек в дорогой одежде сочувствующе покивал головой. И резко сменил тему:
— А теперь поговорим о том, зачем вас всех тут собрали. Наша компания — которая, надеюсь, со временем станет и вашей, имеет определенные интересы на Дальнем Востоке империи. В частности, торговлю лесом. И конечно, она желает получать всю возможную от этого дела прибыль. А для этого крайне желательно… Кто может сказать?
Разговор, построенный в форме привычного для будущих мастеровых занятия, сходу дал результат — сразу несколько слушателей дисциплинированно подняли руки, желая поделиться своими соображениями.
— Вы?
— Кгхм! Ну, знамо дело — надо лесины на доски распускать. Доски, они того, завсегда дороже стоят!
— Очень хорошо. Кто еще?
Увы, идея с досками оказалась одной на всех, и больше поднятых рук не наблюдалось.
— Что же, я немного дополню. Шпалы. Брус, фасонные рейки, арборит, столярная плита, смола, шпон, бумага, спирт…
Услышав последнее, мужики слегка оживились, удивленно покачивая головами. Надо же, неужели даже из веток и корневищ наловчились это дело гнать? Чудны дела твои, Господи!..
— Все это будет выделываться на дюжине лесопилок и двух небольших заводах. Которым, в свою очередь, потребуются кто? Правильно, работники.
Слушатели курсов дружно перекрестились — наконец–то в их жизни появилась хоть какая–то определенность! Конечно, далеко не все были счастливы от перспективы добровольно поехать туда, куда отправляют на каторгу да под конвоем разных там душегубов и воров. Но уж лучше работать, и получать хорошую задельную плату в далекой и (по слухам) весьма холодной Сибири, чем терпеть постоянную нужду и вечный голод в центральных губерниях.
— Но!
Взяв в руки указку, мужчина взмахнул ей, на манер дирижера — и многоголосые перешептывания тут же послушно стихли:
— Работникам надо где–то жить. Что–то есть. И не только им, но и их семьям. Съестное же везти далеко, да и накладно. Следовательно, что?
Некоторые бородачи даже затаили дыхание, напряженно ожидая ответа. И дождались — очередной «плавной» смены темы:
— А ведь по русскому берегу Амур–реки есть не только густые леса, камни да болота, но и плодородные, нетронутые сохой земли. Не сильно много, но есть.
Попробовав указку на излом, мужчина разочарованно отложил ее в сторону — не поддалась.
— Вот и решила компания отобрать десяток–другой работников с нужным опытом, сколотить из них сельскохозяйственную артель, и отправить на Дальний Восток. С тем, чтобы они обрабатывали земли компании, и поставляли ей столь необходимое продовольствие.
Оратор недовольно покосился на указку, затем на слушателей и уселся на свое место.