Искри на напрежение започнаха да прехвърчат из тълпата.
Докато се приближаваше към кутиите, той видя Мордохай да влиза в палатката. Удряше дайрето, извърнал глава назад, към небето.
Брат Т отвори една от кутиите. На дъното се бяха сгушили две гърмящи змии. Бясното им тракане се удави в грохота на песента и многобройните „Амин“.
Проповедникът надигна глас сред хаоса:
- Марко, глава шестнадесета. „А повярвалите ще ги придружават тия личби: с името ми ще изгонват бесове, ще говорят на нови езици; ще хващат змии...“
Той пъхна ръка в кутията, сграбчи една от змиите по средата и я измъкна. Затанцува, галейки змията, усещаше как мускулите йсе напрягат и отпускат, вдигна я пред лицето си. Стрелкащият й се език докосна неговия.
Присъстващите полудяха. Сякаш електрически искри започнаха да прехвърчат от гърмящата змия към тълпата. Брат Т зърна Пени на втория ред - със затворени очи и отметната глава тя неистово пляскаше с ръце. Проповедникът вдигна змията над главата си и продължи лудешкия си танц.
Бръкна пак в кутията и измъкна и другата змия. Обви първата около врата си и хвана втората с две ръце.
- Господи, твоите покорни слуги те умоляват, докарай ни дъжд. Нали е казано във Второзаконие, глава 28: „Господ ще ти отвори добрата Си съкровищница, небето, за да дава то навреме дъжд на земята ти и да благославя всичките работи на ръцете ти...“
Чу първите капки дъжд по брезента над главата си, последваха още много. Протегна змията напред с една ръка, а с другата посегна към втората, увила се около врата му.
- „Той ще даде на земята ви дъжд навреме, ран и късен, и ти ще събереш зърното си, виното си и дървеното си масло...“
Дъждът забарабани по брезента като картечница. Отвън заподскачаха миниатюрни гейзерчета от прах и пръст.
Проповедникът се пресегна за първата змия, започна да я развива от плещите си - и изведнъж змията излезе от вцепенението си. Главата й щръкна.
Вратът й се сгърчи.
Челюстта й се отвори.
Проповедникът виждаше всичко като на забавен кадър. Уста, отворена почти на 180 градуса. Зъби, блестящи от отрова. И в следващия момент тя го клъвна! Зъбите й се забиха дълбоко в китката му.
Все едно някой го халоса с бейзболна бухалка. По жилите му плъзна огнена река. Другата змия изви глава към ръката му и сгърчи глава.
Проповедникът сграбчи първата змия зад главата, стисна с всички сили и я отскубна от ръката си.
Тълпата остана без дъх. Няколко души изкрещяха. Тези, които бяха по-близо до платформата, в ужас се отдръпнаха.
- Не спирайте! - изрева проповедникът. - Пейте още по-силно! Усилете дъжда!
Отвън Шрак, Грейнджър и младият сержант наблюдаваха от колата как змията клъвна брат Т.
- Господи! - възкликна Шрак. Грейнджър само гледаше в ням ужас.
Болката пулсираше и пълзеше нагоре по ръката на проповедника, стигна до рамото му. Целият му крайник започна да изтръпва. Той пъхна първата змия в кутията, тя се плъзна в ъгъла и се сви на кълбо, готова за нова атака. Пусна отгоре й втората змия, отвличайки за момент вниманието й, и затвори кутията.
Морди и Джаспър Хармън затичаха към него.
- Давайте, не спирайте - простена той на Джаспър и нареди на Морди: - Изведи ме!
Джаспър грабна микрофона и запя още по-силно. Морди поведе брат Т към изхода на палатката.
Мълния проряза небето. Дъждът барабанеше с пълна сила.
- Ще те заведа във фургона.
- Не - възрази проповедникът с изнемощял глас. - Ей там върху масата ще ме положиш. Искам да чувствам дъжда. Целият горя.
- Много ли е страшно?
- Бях забравил каква е болката. - Брат Т се задъхваше. - Сякаш менгеме ми стяга гърдите.
Морди помете от масата хартиените чинийки, бутилките с кетчуп и салфетките и помогна на сгърчения проповедник да се отпусне върху нея. Той легна по гръб и разгърди робата си почти до кръста, после разпери ръце, сякаш прегръщаше яростта на бурята.
- Хубаво ми е, Морди. Дъждът ме прави щастлив.
- Как си?
- Изтръпнал. Сякаш съм... много далеко.
- Дръж се, друже.
- Не ги оставяй да спират песента, Морди. Кажи им, че тук аз се боря за тях с Дявола.
Тримата мъже наблюдаваха от автомобила си драмата, която се разиграваше до палатката.
Шрак извади пура, разкъса опаковката, отхапа края й и го изплю през прозореца.
- Трябва да си има лекар, щом ще прави такива номера - отбеляза той.
- Той няма да приеме лекарска помощ - възрази Грейнджър. - Това е изпитание на вярата му.