В начале войны Жаботинский в качестве корреспондента влиятельных московских газет выезжает в западную Европу. После вступления Турции в войну он посещает страны северной Африки, чтобы вблизи изучить результаты объявления Турцией священной войны всех мусульман против Антанты. После ознакомления с настроениями евреев в Марокко, Алжире и Тунисе Жаботинский выезжает в Египет, где в лагере Кабари под Александрией встречается с еврейскими беженцами из Палестины.
Жаботинский предлагает создать боевую еврейскую единицу. Капитан Иосиф Трумпельдор и выпускники тель-авивской гимназии "Герцлия", находившиеся среди беженцев, с восторгом приняли это предложение. После долгих и утомительных переговоров с английскими военными властями было создано вспомогательное транспортное подразделение -- отряд погонщиков мулов, которое позже принимало участие в высадке англичан в Галлиполи. Вначале отрядом командовал полковник Джон Генри Патерсон, а затем -- Иосиф Трумпельдор. Но для Жаботинского основной задачей было создание боевого, а не вспомогательного подразделения. Его план создать еврейские части, которые примут участие в мировой войне на стороне союзных держав, встретил резкое сопротивление со стороны исполкома Всемирной сионистской организации и всех сионистских лидеров, кроме доктора Хаима Вейцмана. Члены исполкома утверждали, что еврейский народ, рассеянный между воюющими народами, не может открыто стать ни на одну из сторон, ибо это подвергнет опасности евреев, живущих по другую сторону фронта. По их мнению, боевая еврейская единица в составе союзных войск означает катастрофу для евреев Палестины.
Жаботинский, умело используя политические затруднения Англии и ее интересы на Ближнем Востоке, преодолел в конце концов возникавшие препятствия. Создав еврейский легион в составе британской армии, Жаботинский изменил облик сионизма, прибавив к его политическому и колонизаторскому аспектам новый, жизненно важный военный фактор. Он добился для еврейского народа права бороться за свою историческую родину еще до того, как Декларация Бальфура признала за евреями право на национальный дом в Палестине.
Жаботинский был зачислен рядовым, успешно окончил курс сержантов и незадолго до отправки полка в Палестину был произведен в лейтенанты. Будучи на военной службе, он некоторое время исполнял обязанности связного между Сионистской организацией в Палестине и английской военной администрацией и штабом генерала Алленби.
После демобилизации Зеев Жаботинский с семьей поселяется в Иерусалиме, печатается в газете "Гаарец". Он внимательно следит за влиянием на арабов антиеврейской политики английского военного командования, поощряющей местных арабов к кровавой расправе.
Вместе с Рутенбергом (организатор убийства провокатора попа Гапона, инженер, руководитель строительства электростанций в Эрец Исраэль) Жаботинский собирает шестьсот иерусалимских юношей и бывших солдат Еврейского легиона и организует первый в Палестине отряд самообороны "Хагана". В Пасху 1920 года вспыхнул погром, и, когда Жаботинский организовал защиту еврейского населения от арабских погромщиков, англичане арестовали его и 19 членов самообороны. Военный суд приговорил Жаботинского к пятнадцати годам каторжных работ в тюремной крепости Акко. Этот арест и жестокий приговор вызвали бурю протеста во всем мире, особенно в самой Англии, пресса которой называла Жаботинского еврейским Гарибальди. Под давление общественного мнения дело пересмотрели и приговоры смягчили, а затем и вовсе отменили.
Однако Жаботинский был глубоко задет тем, что лидеры и общественность ишува не осознали в полной мере оскорбление, которое было нанесено еврейским патриотам.
А в Палестине английская военная администрация делала все возможное, чтобы выбросить за борт груз обязательств, принятых ею по Декларации Бальфура. Герберта Сэмюэля, первого еврея на посту верховного комиссара Палестины, приветствовал также В.Жаботинский. Но он раньше других убедился в том, что политика Сэмюэля убийственна для сионистских устремлений. Система, созданная военной администрацией Алленби и Болса, пустила корни, и арабы скоро поняли, что проарабская политика англичан остается неизменной. Безнаказанность поощряла арабов на новую резню в Яффо уже через год после погрома в Иерусалиме в 1921 году. Результаты сказались весьма скоро: Сэмюэль после погрома в Яффо запретил дальнейший въезд евреев в страну, как это сделал Болте сразу после погрома в Иерусалиме за год до того. Жаботинский предлагал правлению Всемирной сионистской организации начать согласованные и более энергичные действия против антиеврейской политики англичан в Палестине. Но сионистское руководство не согласилось с утверждением Жаботинского о том, что Сэмюэль подрывает политическую позицию сионизма, и отклонило это предложение.
Опубликованная Черчиллем 1 июня 1922 года "Белая книга", имевшая целью успокоить арабов, выступавших против еврейской иммиграции, тем самым шантажировала сионистское руководство. Однако правление приняло "Белую книгу": Вейцман голосовал за, Жаботинский -- против. "Белая книга" подорвала веру еврейских масс в сионистское движение. Единственным путем восстановить доверие и одновременно предотвратить дальнейшее урезывание прав сионизма было, по мнению Жаботинского, открытое столкновение с правительством Великобритании с целью раскрыть его замыслы. Его предложение вновь провозгласить исторические цели сионизма, открыто обвинить Великобританию в том, что ее политика противоречит букве и духу мандата, предоставленного ей Лигой Наций, было и на сей раз отклонено. Тогда Жаботинский подал в отставку, вышел из правления и из Сионистской организации, чтобы подчеркнуть свой протест против политики соглашательства под руководством проф. Х.Вейцмана.