– Да, – еще один кивок.
– Что, по меньшей мере, странно, ибо ранее ограничивались обычным ангелом. Но в этот раз потребовался архангел, уполномоченный на убийство. Зачем?
– Мы сами определяем, кого нужно назначить смотрителем, – ответил Метатрон. – В договоре на сей счет ничего не указано.
– Что ж. Мы могли бы спустить вам это, если бы вы не развернули столь кипучую деятельность. Шерри еще не успела ничего совершить, а вы уже записали ее едва ли не в мессии тьмы! И стали действовать именно исходя из этого! – голосом обвинителя проговорила Менестрес.
– Мы способны оперировать тонкими временными материями… – начал было Азраил, но тут в разговор вступил Танат:
– Не вы одни способны заглядывать в будущее. Я могу утверждать, что в нем нет той угрозы, в которой вы так стараетесь обвинить мою дочь. Не думаю, что вы просто вошли в заблуждение.
– Пока существует она – существует и угроза миру! – убежденно заявил Михаил.
– Подобная угроза существовала всегда, еще до Шерри, до Юраны, – пожала плечами королева. – Так устроен мир. Это своеобразная система противовесов. И это не повод поступать так, как вы! Вы, хранители, опустились до интриг!
– Неправда! – возмутился Азраил.
– Вам разложить по полочкам? – фыркнула Менестрес. – Что ж, хорошо. Едва просыпаются силы Шерри, как вы тотчас приставляете к ней архангела. Но на этом не останавливаетесь. Сначала Габриель заявился ко мне, пытаясь воззвать к моему чувству долга и родственной солидарности. Пытался убедить, что Шерри едва ли не абсолютное зло, забывая, что я-то знаю ее куда как лучше.
Но, получив отказ, вы и не подумали отступиться. Вы пытаетесь заключить договор с Темными. Но и тут не получилось. Они оказались слишком меркантильны и осмотрительны. И это привело вас к вампирам, а точнее к Уриэлю. Вы решили использовать его как орудие в своих руках! Даже дали ему силы. Хотели уничтожить Шерри его руками. Вам было нужно нарушение договора. Если бы Уриэль убил Мюриэль, Шерри потеряла бы контроль над собой. Но и этого вам показалось мало. Чтобы действовать наверняка, вы стали внушать Шерри всю ужасность ее силы, что она зло, что по ее вине погибнут многие и многие. Эту миссию вы возложили на Габриеля. Он же насылал Шерри кошмары, чтобы убедить ее в порочности, чтобы она принесла себя в жертву.
У вас почти получилось. Почти, так как Шерри нашла свой собственный выход. Ведь так, Габриель?
– Так, – понурился архангел.
Остальные приняли вид оскорбленной невинности, а Метатрон неумолимо проговорил:
– И все-таки дочь Смерти совершила два неоправданных убийства!
– Мне они не кажутся неоправданными, – возразила Менестрес.
– Нам тоже, – буркнула Мюриэль, ни на секунду не спуская глаз с архангелов.
– Она убила нашего брата, – счел нужным напомнить Михаил, нервно передернув крыльями, такой совсем птичий жест.
– Это убийство в целях самообороны. Он пытался завладеть ее разумом, оказать давление на ее психику, – отрезала Менестрес.
– Провокация – как это низко! – Мюриэль просто плюнула этими словами.
– Молчи, женщина! – вспылил архангел. – Аз есьм Метатрон! Глас создателя сущего! – его голос загрохотал над пустошью, но вампирша, ничуть не смутившись, ответила:
– Это твои трудности. От этого ваша провокация не перестает быть таковой, – вампирша вошла в раж. – Вам просто нетерпелось уличить Шарлотту в проступке, и вы решили ускорить события. Интриганы!
У архангелов сделалось такое лицо, как у детей, которые узнали, что Санта-Клауса не существует. Причем эмоции обуревали всех троих на удивление синхронно. С эмоциями у Светлых вообще наблюдались странности.
Глядя на них, Менестрес чуть прикусила губы, они так и норовили дрогнуть в улыбке. Наконец, Метатрон совладал с собой и проговорил:
– Вы забываетесь! Мы – Хранители этого мира. И мы заботимся о его благе, храним хрупкое равновесие. И мы должны защищать мир от угроз, коей и является Шарлотта, случайный отпрыск Смерти. Само ее существование – это уже угроза, как вы не понимаете? Угроза всему сущему! Ее сила не контролируема и разрушительна. Что она может принести? Лишь погибель.
Да, нам тяжко поступать подобным образом, ибо мы Светлые хранители и наш удел нести свет, но порой одна жертва может спасти многие и многие жизни. И лучше принести в жертву одну жизнь, чем видеть конец мира.
– Что вы знаете о конце мира? – как-то устало спросил Танат, прервав проповедь архангела. – Человечество живет уже многие тысячи, десятки тысяч лет.
– Это не значит, что и дальше так будет продолжаться, – ответил Михаил.
– Конечно. Но этот мир куда более устойчив, чем вы думаете. Хочу напомнить, что до вашего появления моя дочь возрождалась уже на протяжении трех тысяч лет. Угрозы миру не было.
– Но она появилась сейчас! – возразил Азраил.
– Если вы о пророчестве, то не стоит понимать все так буквально, – отозвался Танат.
Архангелы так и застыли. Габриель даже крылья опустил, но тут же стыдливо поднял вновь.
– Вы знаете о Пророчестве? – на сей раз слова Метатрона звучали с каким-то птичьем присвистом.
– А вы как думали? – хмыкнула Менестрес. – Ведь именно его вы боитесь. – Не того, что погибнут люди, а того, что вы сами можете исчезнуть, что в вас перестанут нуждаться. Боитесь нового Рогнарека.
Говоря подобное, королева шла ва-банк. Реакция крылатых показала, что если она и не попала в точку, то оказалась очень близка в своей догадке.
– Это… не… так, – процедил Метатрон. Его крылья гневно распускались и складывались. Вот она, иллюстрация к праведному гневу. Почти получилось, почти…
Менестрес ответила:
– Может быть. Но это одна из причин. Вы боитесь, что окажетесь не нужны этому миру, что он обойдется и без вас, – честно говоря, вампирша была в этом практически уверена. Это дистанционное управление Светлых имело весьма странные формы.
– Да кто ты такая, чтобы попрекать нас? – не сдержался Михаил, а еще говорят об ангельском терпении! Хотя, может, на архангелов оно не распространяется?
– Я – Владычица Ночи! – гордо вскинула голову Менестрес. – К тому же я живу в этом мире гораздо дольше, чем вы и хорошо помню еще старых Хранителей.
– Ты – нечестивица! Тебя не ждет ничего, кроме адова пламени! – возмутился Азраил.
– Ни я, ни мой народ не находимся в вашей епархии, – елейным голосом проговорила королева. – Так что ваши угрозы ровным счетом ничего не стоят. У нас свой путь.
– Кровопийцы!
– Такова наша пища, – и не подумала смутиться Менестрес. – Не вижу в этом ничего постыдного. Мы выбираем свою судьбу добровольно.
– Исчадия тьмы! – фыркнул Азраил.
– Вовсе нет. Мы не Темные и не Светлые, не добро и не зло. Мы вампиры, наши силы нейтральны. Каждый решает сам, кем ему быть. И Шарлотта тоже нейтральна, хотя вам просто нетерпится, видимо, причислить ее к Темным. Мессия тьмы. Придумали же!
– Но ее сила суть есть Смерть! – заметил Метатрон.
– Это абсолютно ничего не значит, – возразила королева вампиров. – Смерть не есть зло. Это лишь оборотная сторона жизни.
– Не стоит забывать, что она еще и человек. Это накладывает определенный отпечаток. Человеческие страсти и пороки попросту не совместимы с такой силой. Мы могли в этом убедиться. Случись что с дорогим ей… существом, и она в ярости спалит целый континент!
– На протяжении пяти тысяч лет ничего подобного не случалось.
– А как же твое королевство, вампирша?
– Оно было обречено, – просто ответила Менестрес. – Так или иначе, но оно было бы разрушено. Так было нужно.
– Но есть и другие примеры… – начал было Михаил.
– Есть, – тут же согласилась королева вампиров. – Но каждый раз применение подобного рода силы было необходимо, и каждый раз был оплачен жизнью. Многие ли из вас способны на такое самопожертвование?
– Даже это не отменяет опасности, которую несет дитя Смерти, – ответил Метатрон. – Она не должна была являться в этот мир, и мы должны исправить это, уничтожить и тело, и душу.