Расщелину закрывали, выстраивая каменную стену. Ее возводили медленно и лениво, без особого энтузиазма. Наверное, принцу стоило присоединить к этому делу заключенных, и тогда, строительство пошло быстрее бы. Новобранцев нервировал лес, окружавший площадку. Мужчинам все казалось, будто кто-то следит за ними из темноты, будто там, во мраке, светятся глаза диких и голодных зверей или же монстров, демонов. Сколько бы они не говорили о своих страхах со стражниками Каменного города, те только смеялись над ними и напоминали о работе, мол, не стоит отлынивать и выдумывать идиотские бредни. Ближе к вечеру паранойя строителей вылилась в бунт, а потом и в бойню. Причем склока стражей и новобранцев была настолько громкой, что перекрыла собой рычание, доносившееся из-за кустов. Звук натягивающейся тетивы также прошел мимо ушей воинов и строителей. Зато внезапное появление огромных волков сразу прекратило ссору. Серый волк выпрыгнул из тени. Ошарашенные люди схватились за все, чем можно убить зверя. Некоторые бросали в него камни, другие орудия труда. Только сержант Утол кричал: "Отставить!" Лишь он да его товарищи знали, что дикий охотник - защитник, а не палач. Он на лету поймал стрелу, вылетевшую с той стороны возводимой преграды, и перекусил ее. Следом за одним волком на площадку выскочили еще пять. Они игнорировали строителей. Их занимала лишь темнота на той стороне. Когда в новобранцев и стражей полетели стрелы, одни разбежались, другие - сразу выстроились для обороны. Беглецы не ушли далеко. Даже огромные волки не смогли поймать все-все стрелы, и те догнали свои цели, войдя кому в спину под ребра, а кому в шею или ногу. Но никто не ушел с места строительства. Стражи тоже достали луки, однако вражеские стрелки надежно спрятались.
- Гонец! Стрелу, и в Каменный город! - отдал приказ Утол, прячась за валуном. Он все пытался рассмотреть хоть одного атакующего.
Рядовой вырвал стрелу из спины мертвеца, и побежал к пещере, где был скрыт тайный ход. Но не смог преодолеть и двух метров, как его самого догнала точно такая же стрела, с наслаждением пустившая ему кровь. Она вошла с затылка, и вышла острием через левый глаз. Новобранцы все лежали в крови на земле, а из пятнадцати стражей осталось лишь девять. Волки сорвались с мест и, перепрыгнув через постройку, накинулись на врагов - они, в отличие от людей, видели, чувствовали и могли отыскать даже на нюх противника.
Мгновения Утол и другие вслушивались в яростное рычание по ту сторону, в звуки летящих стрел и копий. В сердце сержанта дрожала надежда, что оборотни загрызут всех, кто решил пробить себе путь в империю через расщелину. Однако минутная возня и рычание, жалостливый скулеж резко оборвались, уступив место дикой, страшной, панической тишине. Утол и несколько стражей, оставшиеся в живых, не смогли удержаться от любопытства. Осторожно добрались до постройки и выглянули. На небольшом пустом от растительности клочке земли, среди камней не нашлось и следа пребывания оборотней - словно волчьи лапы и не касались травы, а перелетели по воздуху куда-то и растаяли, как призраки. Сержант напряженно смотрел на тени деревьев и кустов, но тщетно пытался разглядеть среди них волков. А потом ни он, ни оставшиеся стражи больше ничего не видели. Меткие и быстрые стрелы застряли в глазницах. Лишь потом лучники вышли из укрытий, чтобы добить пятерых менее любопытных.
Воины с красными нашивками на куртках затягивали сети, удерживающие волков, и загоняли в клетки на колесах. Один из бойцов выстрелил из трубки дротиком, усыпив зверей.
- Соберите все стрелы! Следы скрыть! Двух псин подвесить, кровь сцедить, шкуру отложить. - Отдал приказы, видимо, главный над воинами.
- Так точно! - отчеканил молодой вояка, и передал указания другим, на ходу жалуясь: - Зачем повторять. В первый раз, что ли?
- Просто Иар Сарани любит все держать под контролем. - Усмехнулся другой боец, доставая нож и выбирая зверя покрупнее, чтобы содрать с него шкуру.
- А, по-моему, он любит только власть. И бредит ею. - Шепотом сказал мужчина, получивший приказы, и был схвачен за грудки и отчитан.
- Ццц! Даже шепот может достичь слуха смерти! - сказал знающий, опытный боец, поглядывая на предводителя. Тот, словно сама смерть, обернулся. Леденящий взгляд Иара Сарани долгие месяцы мучил воина в кошмарах.
Забавы. Человек из всего может сделать игрушку и оружие. Оружие тоже можно использовать для веселья.
На главной площади Канфа, раскинувшегося у подножия замка принца Этана, сегодня было шумно. Простой люд и богачи толпились у импровизированного стрельбища, где соревновались в меткости бывалые стрелки. А наградой им была золотая стрела - вещь бесполезная, но памятная, повышающая гордость и зависть. На турнире присутствовали оба их высочества. И, конечно, ведьма. Ее никто не видел, но все подозревали, что она не оставила своего молодого хозяина и следовала за ним незримой тенью. Только один в толпе присутствующих смог обнаружить эту хищную тень. Ему удалось это по той причине, что и сам он был тенью.
Увидев его один раз никто не смог бы описать внешность мужчины, сказать хромает ли он, к какому племени принадлежит. Вот такой безликий продвигался сквозь скопление народа к помосту, где сидели принцы и их свита. Он обошел его. Приметил стражника, которому приспичило на службе проситься отойти, чтобы отлить. Подобное поведение могли позволить себе лишь воины Этана, до которых еще не добрался его брат. Похоже, что перевоспитывать данного бойца Диру не судилось - поступь убийцы была бесшумной, а удар - четким и быстрым. Страж и не понял, что произошло, когда испустил дух. А теневая крыса примерила новый лик, нарядившись в форму гвардейца. На пути к высоким особам оставалось лишь одно препятствие - воины в черном облачении. Через этих незнакомцы просочиться не могли.
Шелтон буквально добежал до шеренги стражей и, запыхавшись, согнулся пополам. Воины ожидали, когда он обратится, согласно уставу, озвучит цель пребывания вне казармы.
- Фух, - схватился за живот он. - Стар я для этого. У меня секретное донесение от капитана тайной стражи его высочеству, принцу Диру!
- Давай мне, я передам. - Вполне ожидаемо предложил старший в отряде.
- Нет. Приказ передать слово в слово лично! - отказался Шелтон.
Воины пошептались, злобно поглядывая на мужчину, но в итоге расступились, дав пройти вестнику. Однако неустанно следили за каждым его шагом. А убийца замер около ступеней, ведущих на помост, так как именно по ним сейчас спускалась ведьма.
Тора остановилась прямо перед убийцей, поглядела ему в глаза и замерла.
Шелтону нужно было всего лишь достать иглу и, максимально быстро, вогнать ее меж грудей девице. Артистично сыграть, будто она оступилась, а он поймал ее...
Чем больше он смотрел на нее, тем больше медлил и тем больше убеждался, что в ней нет страха перед смертью. Убийца достал иглу и...
- Нетти! - ухватил девушку за штанину мужского костюма мальчишка, выскочив из-за угла. Он вылил немного воды из кувшина прямо на ведьму. Та не дрогнула, не выпуская из поля зрения мужчину.
"Откуда он здесь взялся?!" - сердито думал Шелтон.
Ведьма даже глазом не моргнула. Видимо, боги сегодня сговорились против теневой крысы, потому что сразу за появлением мальчонки, за спиной колдуньи показался принц. Бросив на него короткий взгляд, Шелтон вообразил, как он отталкивает ребенка, загоняет иглу в сердце ведьмы и быстрым движением, присев, переходит к принцу и тут уж действует ножом, быстро выпрямляясь и перерезая горло. Хотя... принц наверняка бы отреагировал, и так же молниеносно прикончил бы самого Шелтона.
Читая его намерения во взгляде и даже в подрагиваньи мышц на лице, ведьма покачала головой. "Плохая мысль! - читалось в этом. - Стражи, позади тебя, убьют в мгновение ока!".
А услышав позади знакомый голос:
- Ой, дети мои! У меня срочное дело к его высочеству! Срочное! - пыхтел старый монах, расталкивая воинов. - Убийство! Убийство задумано!