* * *
Мягкая трава вместо перины и кровати. Теплый ветерок заменил одеяло. Если бы не разговоры постовых и слуг, ей бы удалось поспать. Люди по-прежнему вызывали в ведающей только отрицательные эмоции.
Девушка перевернулась на бок. Крупный камень полетел ей прямо в голову и чиркнул острым краем чуть по скуле. Мечтая хоть кого-то сегодня разорвать в мелкие клочки, Тора резко встала на четвереньки, как боевой волк и оскалилась.
Маленький паж побелел до цвета молока от страха и, кажется, наделал в штаны.
- Ведьма, тебя, его высочество кличут... - промямлил он, прежде чем сверкнуть потертыми задниками туфель, и улепетать на безопасное расстояние - к маме под юбку.
Девушка выдохнула. Выровнялась, потянулась и медленно пошла в замок. Слуги шарахались от нее, и сами не понимали, почему приходится терпеть общество ведьмы вот уж целый год. Хотя были и такие, кто яро ненавидел девушку и шел в конфронтацию, грозил убить или пытался это сделать.
Тора ухитрялась выпутываться из переделок, хотя по большей части с переделками разбирался принц. Он же ухитрялся поссориться со своей рабой и наказать ее. Но она никогда не теряла чувства собственного достоинства, даже когда стирала грязное белье воинов или когда мыла пол в общей кухне.
Увидев ее, стражники у покоев принца (сегодня они почему-то караулили), не потрудились отворить двери. А девушка, даже не постучав, толкнула двери ногой и прошла, проскользнув меж широких плеч мужчин. Принц ждал ее. Он стоял у зеркала с желтым платьем в руках, прислонив его к собственной груди и слегка пританцовывал, любуясь тем, как колышется ткань... Хотя, может и не ее он ждал, раз платье пытался примерить - подумалось Торе.
- Развлекаешься? - остановилась перед она, посмотрела на наряд. Оценила. Она упорно не собиралась обращаться к нему на "вы", предпочитая панибратский тон. И Этан ей единственной позволял такую вольность. Что способствовало ее возвышению над прочими слугами и усилению ненависти окружающих. - Тебе пойдет.
- Это не мне, а тебе! - бросил платье ей в лицо Этан. - Одевайся. Сегодня приедут наместники. Ты будешь при мне.
- Ты опять за свое? - устало промычала она, сминая в руках наряд и догадываясь какую роль для нее сегодня определили.
- Хочешь плетей? - нахмурился принц, и выжидающе замер.
Тора давно не чувствовала боли, когда плети жалили ее спину и бока. Но расстраивать его высочество этой новостью не стала. Переоделась, сплела длинные черные волосы в косу и умылась.
В большом зале принц сидел на скромном серебряном кресле и улыбался отчитывающимся перед ним наместникам. Все хвалили себя, а иногда жаловались на недостаточное финансирование вверенных им земель и на налоги, разбушевавшихся бандитов и прочее. Этан делал вид, что слушает. Сам же нетерпеливо подергивал Тору за кончик косы, которой сам же и обмахивался, как веером. Девушка преданно, как кошка или собака, сидела у его ног и осматривала толпу мужчин. При том почти каждый из них вздрагивал и отводил взгляд, покрываясь холодной испариной.
- Этот? - тихо спрашивал Этан.
Тора качала головой, и тогда выбор падал на следующего вельможу.
- В прошлый раз был. - Шипела ведающая, когда принц натягивал косу, как повод.
- Тот! - осенило будущего властителя.
Девушка посмотрела на симпатичного молодого богача, флегматично дующего на перо в шляпе, которую держал в руках. Судя по его расслабленности, то до него слухи о происходящем в стенах замка не дошли.
- Чем он тебе не угодил? - поинтересовалась Тора.
- А он мне всегда не нравился. У него физиономия смазливая! - выдал капризный принц.
- У тебя не смазливая? - смерила его взглядом ведающая, игриво получила по носу собственной кисточкой косы.
После аудиенции у принца Этана наместники и прочие отправлялись восвояси. Не все. Некоторые, под каким-то совершенно глупым предлогом, остались. Например, один молодой щеголь, на которого его высочество ранее указал пальцем. Этот не торопился покинуть владения господина и задержался в крыле слуг, где беззастенчиво прижимал к мешку зерна в кладовой хихикающую прачку. Он впивался губами в ее розовую шейку, разрывал рубаху на ее груди и задирал юбку. Поездка сюда удалась бы и закончилась получением сомнительного удовольствия, но оно оборвалось почти на самом пике, когда молодой, полный сил мужчина, понял, что ему мерещится невесть что! То есть невесть кто! А если, все же, конкретно, то бледное лицо ведьмы, выныривающее из тьмы то там, то сям.
- Что, что такое, господин? - заинтересовалась прачка у замершего в испуге мужчины.
- Ничего. Показалось! - выдохнул он, и попробовал вернуться к прежнему занятию, настроиться на волну недавнего веселья. Однако...
Черная длинноволосая тень столь явно скользнула из мрака в сторону и прошла позади дворянина, что сомнений в реальности галлюцинаций уже не возникало. Мужчина позвоночником чувствовал холод ее присутствия - этой проклятой ведьмы!
Резко обернулся, сам не понимая на что надеяться: что она сбежит?
- Ты здесь? Зачем ты пришла??? - вскричал внезапно мужчина, пытаясь высмотреть ведьму.
В полумраке что-то хрустнуло. И от крика не удержалась даже развратная служанка. Не говоря уж о ее любовнике. А бледная, словно сама смерть девица, вышла на свет преспокойно надкусывая яблоко. Присела на один из мешков, махнув рукой, дескать, продолжайте, не стесняйтесь.
"Сглазить хочет!" - подумал вельможа. А по ощущениям в штанах понял -- уже сглазили!
- Что т-тебе н-надо? - вроде как и не заикаясь, и почти уверено, совсем не вздрагивая от страха (коленки дрожали по иной причине), спросил он.
- П-пожертвования. - С полным ртом проговорила ведьма, утирая с губ яблочный сок.
Мужчина сразу же потянулся за кошелем - ведь лучше откупиться! Хотел спросить конкретную сумму...
- Пожертвуйте печень или другие органы на благо империи, а? - выдала девица.
- Пошла к черту! - выпалил мужчина, подтягивая штаны.
Видимо, тот самый черт, следил за всем и дико расхохотался во тьме. Его хохот наполнил все помещение. Служанка и молодой дворянин бросились прочь, чтобы не попасть ему в лапы. Распахнули двери и повалились на стоявшую телегу с мертвецами... И судя по дорогим одеждам - трупами были чиновники, недавно побывавшие во дворце. Высокородный кавалер, осознав, на чьи останки повалился, закричал более женственно, чем любая дама.
- Они не такие жадные. Они сделали пожертвования. - Сказала ведьма, подняв и отпустив безвольную руку мертвеца. Взрослый, благородный мужчина... потерял сознание, как светская девица при виде мыши.
Вот тогда, из темноты вышел черт...
- С продолжением знатного рода Форхемов покончено. Вряд ли этот, сможет теперь претендовать на корону... или на трон... или на ковер, который стелется к трону... - Радовался черт.
- А он разве тоже из королевской семьи? - удивилась ведьма.
- Да, он какой-то там родственник по линии императора. Его семейка никак не может угомониться и постоянно строит заговоры, которые мы благополучно развеиваем.
- Не хочу тебя расстраивать, но он не ваших кровей. - Пнула ногой бессознательного мужчину девушка. - А где тела взял?
- Эй! - похлопал в ладоши принц, обращаясь к "телам". - Хватит прохлаждаться! Вставайте и принимайтесь за работу.
"Тела" тут же слезли с телеги и, расшаркавшись, отбив поклоны и колени, поторопились разойтись в свои уголки замка.