Комнату заполнил запах гиперактивных ионов, а меч Лейти обрушился на взвод-командира, рассекая мускулы, ткани, органы. Возможно, удар был не таким сильным, и все же он с хирургической точностью перерезал позвоночник Дассе. Он умер еще до того, как упал на ковер.
Все, кто находился в комнате, оцепенели от шока.
— Я выиграл! — торжествующе заревел Пнин.
— Арестуйте ее! — приказал Меннус. — Лейти Пнин, я обвиняю тебя и признаю виновной в предумышленном убийстве взвод-командира Тью Дассе.
— Ты не можешь…
— Это в пределах моих полномочий, флот-адмирал. — Иин повернулся к Пнину и приставил к его груди ионный пистолет. — Поэтому я буду делать то, что хочу.
Два кхагггуна подошли к Лейти и схватили за руки.
— Твою дочь казнят на моих глазах. Да, чудесное будет зрелище!
Звезд-адмирал криво улыбнулся.
— Конечно, если только… — Меннус не договорил, ожидая, чтобы Пнин проглотил наживку.
— Если что? — спросил флот-адмирал. Он отчаянно боролся с головной болью и слабостью, изо всех сил стараясь произносить слова громко и четко.
— Отец, не надо, прошу тебя! — закричала Лейти. — Он ведь именно этого и добивается!
— Флот-адмирал, — начал Пнин, — оставь мою дочь, я сделаю все, что ты хочешь.
— Нет! — Лейти попыталась вырваться, хотя стражники предусмотрительно ее разоружили и связали руки. Только сейчас до нее дошло, что она несколько раз назвала его «отцом», а он не сделал ей замечания.
— Хочу, чтобы ты беспрекословно подчинился, мой адмирал. Чтобы ты выступил перед своими последователями и одобрил меня и новое командование. Затем ты объявишь об отставке и скажешь, что станешь моим политическим советником. Когда страсти поутихнут, мы с тобой уединимся в пещерах под регентским дворцом, и ты поведаешь мне все свои секреты.
По сигналу Меннуса кхагггуны приставили мечи к горлу и животу Лейти.
— Решай, мой адмирал, будет твоя дочь жить или умрет.
Перв-капитан Квенн командовал хааар-кэутами регента, поэтому без проблем прошел сквозь кордон, охраняющий виллу флот-адмирала Пнина. Удивительно, какой силой обладает имя Кургана Стогггула! От разговорчивого охранника, по-прежнему верного Пнину, перв-капитан узнал, что Лейти находится на вилле вместе со взвод-командиром Дассе и самим звезд-адмиралом.
— Полагаю, вы думаете, что мы опоздали! — сказал Квенн Сорннну, когда они быстро шагали по садовой дорожке.
— С тех пор как погибла моя возлюбленная, такое ощущение у меня возникает постоянно.
— А я подумал, что вы и дочь флот-адмирала…
Сорннн горько улыбнулся.
— Мы с Лейти поубивали бы друг друга в первую же неделю совместной жизни… — Прим-агент осекся, подумав, что Лейти, может быть, уже мертва.
Они обогнули входную дверь стороной и под сенью сэсаловых деревьев подошли к черному ходу. Естественно, Квенн не мог знать, что Сорннн, тайком встречавшийся с Пнином несколько лет, прекрасно знаком с планировкой его виллы. Например, прим-агент знал, что Ардус Пнин обычно держит открытыми незаметные двери сбоку здания. Было бы здорово, если бы звезд-адмирал, успокоенный легким штурмом виллы, не выставил охрану около бокового входа.
— Если Меннус навредил Лейти или Пнину, я убью его собственными руками, — прошептал Сорннн, нажимая на задвижку.
Квенн долго общался с регентом, баскиром, который обо всем имел собственное мнение, да еще обладал решительностью и отвагой. До встречи с Курганом перв-капитану казалось, что все баскиры очень хитрые, но слабые, мягкотелые, как коровый сыр, изнеженные и любят только деньги. Естественно, это было клише, возникшее в ходе изучения определенных поведенческих моделей, которые ассоциируются с той или иной кастой. Курган Стогггул вдребезги разбил эту модель. На ее месте возникла другая, еще менее привлекательная: баскиры несдержанны, надменны, эгоистичны и очень жестоки. А теперь Квенн встретил баскира, храброго, как кхагггун, верного и доброго. Перв-капитан чувствовал, что его симпатия к Сорннну растет с каждой минутой.
Двери открылись, и Сорннн с Квенном беззвучно вошли в дом, прошли по спальне Пнина с узкой, аккуратно застеленной кроватью, мимо стойки из хромированной стали, на которой сверкали доспехи. Когда позади остался темный, лишенный какой-либо отделки коридор, они услышали голос звезд-адмирала Иина Меннуса: «Решай, мой адмирал, будет твоя дочь жить или умрет».
Через секунду они ворвались в комнату и увидели Дассе в луже крови. Все произошло очень быстро. Увидев незваных гостей, один из охранявших Лейти кхагггунов, оставив ее, бросился к ним. Не успел Меннус обернуться на шум, как Квенн вытащил небольшой кинжальчик и ударил нападающего охранника по лицу.