— Ни шагу, — Клэр подняла меч.
Мужчина поднял руки, не сводя взгляда с подопечной.
— Я не боюсь тебя, не боюсь Его, — громко ответила Энфиета.
Страж улыбнулся:
— Здесь и сейчас может нет, но твоя ли храбрость вытащила тебя из дворца? — он усмехнулся, — Король вернулся из своего уединения, и он ищет вас. Его люди рано или поздно заявятся сюда. Я друг вам. И если понадобится бороться, то моя помощь не будет лишней.
— С чего мне тебе доверять? Ты чуть не убил моего брата, чтобы я не сбежала! — возмутилась принцесса.
— Если бы я мог удержать вас во дворце, то я бы похитил вас прямо сейчас, — улыбнулся Галахад, — Но раз уж клетка вам не по душе, то придётся защищать вас на воле. Я давал клятву вашей матери, а не Королю. Да и дело не в доверии. Я буду рядом. Нравится тебе или нет.
— Как ты нас нашёл? — спросила Астрид.
— Сигретт поверила мне, — ответил страж, не отводя глаз с Энфиеты, — И тебе лучше тоже. Псы Сарсефира не станут так с тобой нянчиться, как я.
— Мы защитим её и без подлеца, меняющего стороны, как перчатки, — вмешалась Клэр.
— Вы попытаетесь и у вас не получится, и скорее всего вы умрёте, оставив принцессу жить в бесконечном отчаянии, — Галахад помрачнел, наконец посмотрев на мечницу, — Тебе не поможет твой клинок, Леди Меча. И ваш умный друг, сидящий с луком в засаде, тоже ничего не сделает. Мутантка? Одной будет маловато… Да и на таких в Рейнде давно придумали решение. Если бы идеалы всегда побеждали, то мир бы не был таким дерьмом.
Эйв вышел из-за деревьев, но не стал подходить близко. Он держал лук со стрелой наготове.
— Хорошо, — с трудом выговорила Энфиета, — Я принимаю твою помощь.
— Благодарю за благосклонность и благоразумие, госпожа, — произнёс страж.
Клэр глубоко вздохнула, явно разочарованно, но ничего не сказала. Астрид лишь наблюдала, не выдавая эмоций.
— Мы ещё поговорим насчёт того, что ты чуть не убил Дэйлена, — хмыкнула Найя, — Посмотрим, что вы придумали против мутантов.
— Мне тоже интересно, — кивнула мечница.
— У нас будет время разобраться со всеми недопониманиями, — улыбнулся Галахад, — Но прежде следует обсудить более важные темы.
— Например? — поинтересовалась босс.
— Об этом особняке уже знают, — ответил слуга принцессы, — Просто до него пока ещё не добрались. Так что можете собирать вещи.
В глазах всей банды появилась растерянность.
— Я знаю куда можно отправиться, — вдруг заговорила Лисинэдейя.
— Отлично, — кивнул Галахад.
Не ходите в тёмный лес...
Багряное зарево медленно пронзало лучами кроны деревьев, отражаясь от снега и огромных валунов, возле которых извивалась дорога. Одинокий синий всадник медленно ехал посреди густого леса всё ещё укрытый сумерками уходящей ночи.
Издали раздавались завывания собак, в глубине леса горели огоньки. Лошадь остановилась, зафыркала, крутя головой.
— Ты чего? — сонно спросил Дэйлен.
Вестник начал разворачиваться назад, юноша потянул поводьями обратно. Резко громкий шум обкатил весь лес. Звериный рёв, неестественно низкий, истерзанный болью и злобой.
Конь взбесился и рванул обратно по дороге, Дэйлен повалился на землю от неожиданности. Он резко схватился за седло лошади рукой, окованной в чёрный металл.
— Да успокойся, ты! — недовольно крикнул Дэйлен, в глазах моргнула фиолетовая искра.
Вестник застыл, словно околдованный.
— Опять это… — юноша покачал головой, — Само собой получается.
Ди отвернулся от коня и огляделся в сторону, откуда приблизительно звучал рёв. Где-то далеко звучал треск деревьев, который постепенно стих, вместе с едва заметным движением теней.
— Это что ещё за морок? — юноша вздохнул, — Я ожидал бед с людьми, а не с лесными чудовищами…
Он забрался на Вестника и лошадь послушно двинулась дальше навстречу огням.
Солнце медленно вздымалось над лесом. Лес слегка расступился, выпустив юношу из теней. Дорога привела его в деревню, окружённую невысоким каменным забором, который прерывался перепадами высот, скалами, или старыми высокими деревьями. Возле входа висела табличка:
ДЕРЕВНЯ
ЛЕСНИЧИЙ ПОСТ
На входе сидели два мужика, одетые в тёплые шубы, за оружие у них были вилы и луки. Они вяло болтали между собой, поначалу даже и не заметив приближающегося всадника.
— Ой! — поднялся один из привратников, весёлый на вид старичок, — Кто будешь, господин?
— Еду в Золотую Долину, посланник принца, — спокойно ответил Ди.
— Мы в принцах не разбираемся, — улыбнулся старик, — Но город такой знаем! Мы бы вас прямо так сразу и пустили б, только староста сказал всех важных господ сразу к нему отправлять…