Выпустив "ангелов" в свободное плавание, я смог наконец-то сам вырваться в игру, чтобы хоть немного развлечься. Ведь нет ничего хуже, чем наблюдать как другие играют в РПГ. Личного контроля за прохождением игры от меня не требовалось. С самых первых мгновений игры загодя написанная программа "Страж" отслеживала действия всех игроков и оценивала их по заданным мною критериям. Я искал потенциальных героев, злодеев, людей, выделяющихся из общей массы. Отрицательным персонажам при переносе в Рай был гарантирован немедленный анабиоз, положительные же попадали на приём к "богу". Программа ИИ Бог объясняла им ситуацию и предлагала не выбор два варианта: погрузиться в сон в ожидании спасения, или заняться наблюдением за игрой. Кроме того программа "Страж" искала и просто людей, симпатичных мне по ряду качеств, в основном -- моральных. Близких по духу, так сказать. А ещё лучше -- знакомых по реальной жизни.
Просматривая результаты первым я наткнулся на одного человека, с которым ранее уже встречался в реальном мире. Здесь его звали Кляйн, а в реале -- Цубои Рётаро. Совершенно не типичный для обычно замкнутых японцев рубаха-парень, даже я был гораздо более закрытым человеком, не говоря уже о подавляющем большинстве жителей Японских островов. Оставалось решить, предстать перед ним в реальном облике, или нет. Проблема состояла в том, что я не хотел излишне светиться, но моя истинная внешность гарантированно не дала бы мне подобной возможности. Одного только роста в 184 сантиметра и европеоидного лица хватило с лихвой, чтобы белой вороной выделиться среди игроков в Айнкраде. Но, ко всему, я являлся обладателем светло-русых волос и зелёных глаз. То есть здесь, в Японии, просто по умолчанию всегда и везде привлекал к себе излишнее внимание. При этом мне не хотелось прийти к Кляйну и в облике совершено постороннего человека. Это выглядело бы обманом, раз мы с ним были уже знакомы. А врать без крайней необходимости мне обычно было отвратительно.
В конце-концов остановился на кандидатуре нашего общего знакомого, Такаши Котаро. Мы занимались кендо в одном додзё и нередко возвращались с тренировок вместе -- нам было часть дороги по пути. Самое смешное, что Котаро (или, как я его звал в шутку -- Котяра) на самом деле тоже был в SAO. И сейчас находился в крайне опасном положении. Его, как не удивительно, подвело то, что он был типичным хардкорным геймером с большим опытом игры в различные РПГ. Поэтому в первые дни здесь качался слишком быстро. Одним из первых он добрался до деревни Хорунка на первом уровне Айнкрада и взял квест "Тайная медицина леса": четвёртым из игроков, и первым из таковых не являющихся бывшими бета-тестерами. Кто знает, почему он принял этот квест -- ведь в результате его выполнения, сбора ингредиентов из местных мобов-растений, полагался в награду одноручный "Закалённый меч". А Котяра выбрал в качестве своего оружия древковое, и сейчас размахивал японской разновидностью алебарды -- нагинатой. Может, хотел просто денег поднять. Впрочем, совсем скоро я должен был получить возможность спросить это у него лично. Опытный игроман совершил фатальную ошибку -- не учёл психологический фактор. Будь это простая игра он бы, без сомнения, справился. Но он думал, что сражается не на жизнь, а на смерть. Поэтому излишне тормозил, осторожничал, ошибался. В результате срабатывание навыков мечника нередко срывалось, он выбился из графика респауна и собрал вокруг огромную толпу монстров, с которой справиться был уже гарантированно не в состоянии.