В дальнем конце комнаты в синеватом свечении появился поджарый, мертвенно-бледный Пес.
Косточки застучали, когда она преклонила голову перед Псом, и ее волосы рассыпались по полу.
- Мой господин, - прошептала ведьма, - прости твою служанку за то, что побеспокоила тебя.
Пес подошел ближе. Он был благороден, но вид его вызывал дрожь. Любой другой, встретив такую собаку, испугался бы, но не Наразен. Мгновение - и пес исчез, а на его месте появился мужчина, прекраснее которого королева никого в жизни не встречала. Но и более странного она тоже не встречала: белый плащ, белые волосы, но черная кожа и мертвые фарфоровые глаза. Тут-то королева и почувствовала страх. Не перед мужчиной. Не именно перед Владыкой Смерти. Ее страх напоминал мрачную печаль, приходящую по ночам в тяжелые часы уныния; страх полной безнадежности; неминуемая бездна, поглощающая человека незаметно, безболезненно.
Владыка не удостоил взглядом Наразен, он пристально смотрел в лицо ведьмы. Почему-то глаза его показались королеве слепыми. Затем Улум проговорил ровным, тихим голосом:
- Я здесь.
- Мой господин, - стала бормотать ведьма, глядя на него снизу вверх, - ко мне пришла одна дама. Она хочет обратиться к тебе с просьбой.
- Пусть говорит, - приказал Улум. Колдунья встала и кивнула Наразен. Королева покинула свое место и вышла вперед, приблизившись к мужчине в белом плаще. Она смело взглянула в бездонные глаза Улума и почувствовала, что его взгляд завораживает ее все сильнее и сильнее.
- Надеюсь, вы понимаете, - сказала Наразен, - что я не дрожу от страха. В конце концов никто не может избежать встречи с вами.
Тогда Владыка Смерти - реже его называли Улумом - один из Владык Тьмы, приказал королеве:
- Скажи мне, чего ты хочешь.
- Чтобы спасти мою страну и корону, я должна родить ребенка, - ответила ему Наразен. - Но на мне лежит проклятие. Я не могу родить дитя от живого мужчины. Я должна зачать его от мертвеца. А мертвые - ваши подданные, мой господин.
Колдунья хлопнула в ладоши. Появился каменный трон, задрапированный белым бархатом. Золотые подлокотники трона венчали золотые головы скалящихся собак. Жемчужины сверкали в их глазницах. Владыка Смерти сел на трон и задумался над тем, что сказала ему Наразен. Наконец он промолвил;
- Это можно сделать. Но сможешь ли ты вынести объятия мертвеца?
- Объятия любого мужчины отвратительны мне, - откровенно ответила Наразен, несмотря на то что Смерть явилась в облике мужчины. - Живой или мертвый самец - невелика разница... Может быть, мертвый даже лучше.
- А известна ли тебе цена?
- Очевидно, когда я умру, я должна буду навеки стать вашей рабыней. Полагаю, что все люди платят вам таким образом.
- Нет, - покачал головой Владыка Смерти Улум. - Я Владыка пустого королевства, я покажу тебе. Одно условие ты узнаешь сейчас: после смерти ты должна будешь оставаться со мной тысячу лет. Не больше, но и не меньше.
Наразен побледнела, но отступать не собиралась:
- Это и в самом деле небольшой срок. Но зачем я вам?
Улум взглянул на нее. Сердце Наразен сжалось, но она поборола страх.
- Ну же, - взмолилась она. - Прошу, не упорствуйте, скажите мне.
Что-то переменилось в лице Улума.
- Жизнь не растоптала тебя, - промолвил он. - Большинство тех, кто ищет меня, - жертвы собственных пороков. Они внутренне сдаются прежде, чем зовут меня. Но ты сожгла все зло и грязь, которые низвергли тебя в пучину. Я буду рад твоему обществу. Именно его ты продашь мне на тысячу лет. Не тело, нет. Тело станет моим в любом случае, как только ты умрешь. Оно будет лежать в земле до тех пор, пока само не станет землей. Не нужна мне и твоя красота - я не люблю ни мужчин, ни женщин. У Смерти нет ложа, у Смерти нет возлюбленной. Подумай, каким посмешищем станет Смерть, если обзаведется потомством, порожденным его семенем. Нет, мне нужна твоя душа. Я сохраню ее и верну в твое тело, а потом ты будешь служить мне тысячу лет. Когда же время истечет, твоя душа вольна будет покинуть меня.
- И это все? - быстро спросила Наразен.
- Нет, еще одно: не требуй от меня после смерти рассказов о жизни живых, сказал он. Наразен воскликнула:
- Покажите мне свое королевство, подарите возможность зачать ребенка, я согласна с вашими условиями!
Из тени за троном до нее донесся шипящий голос колдуньи;
- Ты слишком нетерпелива! Держи себя в руках!
Тут Владыка Смерти произнес несколько слов, которых Наразен не поняла, ведьма вздохнула и не произнесла больше ни слова.
Тогда Улум поднялся со своего каменного трона. Его плащ взметнулся подобно белой волне, и Наразен оказалась закутанной в него. Комната колдуньи пропала. Наразен вдруг обнаружила, что она, завернутая в белое крыло плаща, висит в темноте высоко над землей. Огни человеческих жилищ горели внизу, а звезды сияли над головой. Плащ Смерти был огромен. Он окутывал королеву со всех сторон, так что она не касалась Улума.
- Куда дальше? - спросила Наразен.
- Во Внутренний Мир; туда, где находится мое королевство.
Владыка Смерти, кружась, устремился к земле. Перед ними открылась широкая долина. Когда они снизились, Улум вытянул руку, и земля разверзлась. Оказалось, что Смерть бывает везде и поэтому может править всем миром. Наразен показалось, что она очутилась на огромном кладбище, наполненном умирающими, будь то люди, деревья или цветки, листки или травинки. Даже в морях, живущих по собственным законам и правилам там, где владычествовали самые могущественные чародеи, даже там погибали рыбы, обитающие у поверхности, и чудовища глубин, - даже туда Владыка Смерти приходил по собственному усмотрению, и никто не мог противостоять ему... Но вот земля покорно разверзлась, открыв широкий проход, Улум с Наразен из Мерха нырнул в мир подземелий.
Наразен ничего не видела. Происходящее напоминало ей падение во сне. Лица и видения проносились в голове королевы, а не перед ее глазами. Один раз ей показалось, что она попала в водоворот, где, толкаясь, плавала толпа призраков. Но и они вскоре исчезли. Владыка Смерти уносил Наразен все глубже и глубже, пока, королева не очутилась на равнине, где было очень тихо и темно.
Королева больше не могла сдержать страх.
- Неужели это могила? - удивилась она.
- Потерпи, - приказал Улум, Владыка Смерти. - Ты увидишь и услышишь все, что можно видеть и слышать в моих владениях. Ты вошла сюда живая, поэтому пока не в состоянии оценить красоту этого мира. Как дух мертвого человека, не освободившийся от забот бренного мира, возвращается навестить землю, не имея плоти, так и ты здесь - призрак в мире мертвых.