Всё антикварное было описано и продано, подземные ходы исследованы и расширены, все помещения максимально очищены для использования под склады.
С тех пор торговля Хоффа не прекращалась ни на миг. Днем и ночью к нему сновали то посланцы от очередного лорда, то партнеры из ближних и далеких стран. Барон крепко завязался с гильдией воров, предложив им полную защиту в замке, а к тому времени уже был принят закон о неприкосновенности территорий дворян, так что страже было легче пешком дойти до Адских Доминионов, чем попасть в имение кого-либо.
Так воры поставляли краденное Хоффу, который перепродавал эти вещи, порой их же бывшим владельцам, при этом сам он был неприкасаемым ни для закона, ни для криминальных элементов. Многие воры в последний момент успевали вбежать в ворота замка, где стража, сколько не грозилась и не ночевала под дверьми так и не могла их достать, из-за чего в Аркании появились такие присказки, как: «Как у Хоффа за пазухой» и «Как к барону сбежал». Первая выражала полную защищенность, а вторая гласила, что некто избежал чего-либо в самый последний момент.
Время шло — богатство Хоффа неуклонно росло, в крайние года перед Расколом поговаривали, что добрая половина знати у него в руках. Кто-то сидел на дурман-травах, кто-то однажды хотел кинуть барона, но сильно пожалел, когда у него своровали большинство ценностей, а кто-то был денежно зависим от него, так как тот был и самым щедрым ростовщиком в герцогстве, не говоря уже о тех, кто кого барон просто-напросто мог шантажировать личными письмами, показаниями свидетелей, видавших как некто творит нечто противозаконное и так далее. Власть над Арканией была практически на расстояние вытянутой руки, ведь герцог уже давно не занимался государственными делами, его наследник мал, городская стража, как и дружина, обленились и отчаялись за годы беззакония, а у барона уже была своя частная армия и гильдия воров в кармане.
Но Наполеоновским планам, если такие имелись, не суждено было сбыться — Раскол стучался в двери.
По всем законам замок должен был пасть во время землетрясений, если бы не одно, но… Сфера Отца.
Когда Хофф стал настолько бесстрашным, что начал промышлять торговлей магическими артефактами, а за их незаконным оборотом следил Конклав магов и Святая инквизиция, то его взор пал на самую могучую реликвию герцогства.
Сфера была даром рыцарю, что отвоевал эти земли у демонов, которые захватили большую часть, отколовшуюся от Империи в смутные годы, впоследствии он стал первым герцогом Арканийским.
Артефакт обладал исключительно защитными свойствами, по преданию в тяжелейшие времена он был способен уберечь Арканию от любого бедствия, если обращаться с ним как следует и подпитывать.
Со времен основания герцогства, защитой сферы занимались мои жрецы. Будучи, как глупо бы это не звучало, сыном Отца и, имея в целом совпадающие с ним мировоззрение, мои энергетические потоки вполне воспринимались сферой, то есть обеспечивали её надлежащее хранение.
Подпитывали сферу раз в пару десятков лет специально присланные маги из Конклава, которые как нестранно, делали это совершенно бесплатно, но подолгу задерживались в Аркании, ведя записи и исследования над артефактом.
Однако, как все запамятовали — меня выпроводили. Жрецы, собирая энергию с верующих, еще пытались поддерживать её в пригодном состоянии, до тех пор, пока власть не перешла к собранию знати. Высокородные решили, что такой мощной вещице негоже быть неиспользуемой и томиться в храме. Её отобрали у жрецов и поместили в сокровищницу герцогства, уже изрядно обнищавшую.
Судя по всему, они решили и её использовать в своих интригах вплоть до того, чтобы с её помощью кто-то стал новым герцогом или герцогиней, но она умела только защищать и то неясно как, до дня Раскола…
Когда аристократии стало ясно, что артефакт для них бесполезен на помощь пришел тот же Хофф. Он предложил большую сумму деньгами, множество товаров и прощение долгов. Ясно, что сферу отдали ему без всяких вопросов, поговаривают, что сам Император заинтересовался в ней, как и все, кто хотел сохранить свои земли от демонов и нежити.
Однако барон был жаден, за сферу должны были состояться закрытые торги. Ожидались посланники империи, магического конклава, многих королевств, герцогств, республик, публичных и тайных орденов, а также нескольких влиятельных частных лиц. Все хотели спастись.