— Странно…
— Я вчера по этому поводу стал интересоваться всякими летательными аппаратами, ну, вы знаете, типа «Демуазеля» Альберта Санто-Дюмона…
— Это громоздкий аппарат…
— Может, кто-то там его модифицировал. Есть еще Гироплан номер 1, который, как мне сказали, могли модифицировать и приделать один ротор к автомобилю… Я уже сделался спецом в аппаратах тяжелее воздуха. В любом случае, это все, что я знаю…
— Мне кажется, что мы имеем дело с людьми, которые заняты разработкой новейших технологий в области авиационного транспорта и… может быть, энергии…
— Да, и что самое интересное, об этом не знает французское правительство, несмотря на то, что это происходило здесь… я имею в виду все эти изобретения. Я доложил начальству, и мне поручено заняться этим вплотную, вместе с британскими коллегами. Поэтому я охотно делюсь этой информацией с вами. У вас в Лондоне там тоже могут происходить какие-то секретные исследования…
— Без ведома правительства…
— Вам лучше это знать.
— Интересно, кто же все эти люди и что их связывает?
— Это нам и предстоит узнать.
Прага
Али прибыл в Прагу вместе с венгерским революционером Золтаном Борошем, с которым он встретился в Вене. Мечтавший о независимости Венгрии и активно участвовавший в секретных революционных ячейках империи, Золтан имел связи с активистами из Чехии, Сербии и из других уголков Австро-Венгрии. Идея о создании воздушного флота заинтересовала Золтана, и вместе с Али они начали поиск всевозможных инженеров и конструкторов среди этнических меньшинств империи. Так он вышел на некоего Карела Земана из Праги. После вполне невинной переписки, предлагающей создание инженерной компании на тот случай, если эта переписка попадет в руки полиции, Карел Земан назначил встречу в ресторане «Стимпанк» на улице в Колковне, недалеко от центральной площади города.
Если Вена впечатляла своими дворцами и зданиями в архитектурном стиле 19-го века со своими золотыми куполами и инкрустациями, то Прага был городом готики и позднего барокко, который дополняли туман и темные дороги из булыжника. В этот мир средневековья временами вторгался арт-нуво таких художников, как Альфонс Муха, и Али, который посещал город впервые, не мог не восхититься городской архитектурой.
Однако было в Праге и нечто другое, что составляло редкий контраст изяществу его фасадов. Так, Али был несколько изумлен грубым поведением официантов в ресторане «Стимпанк», но Карел Земан успокоил их — ничего личного, в Праге грубость не редкость, так же, как и писающие в кустах чехи, которых Али тоже заприметил в первый день.
— Зато инженеры мы отменные. Недаром вся тяжелая промышленность находится у нас.
— Инженеры у вас хорошие, — вставил Золтан. — Но тяжелая промышленность у вас потому, что австрийский узурпатор решил держать свою родину в чистоте, а все производство вести за пределами Австрии.
Карел Земан открыл папку с графическими изображениями.
— Это мои эскизы, — объяснил он. — Здесь два летательных аппарата и две субмарины. Все готово — остается только построить.
— Остается многое! — сокрушился Золтан. — Деньги, место…
— Успокойтесь, — сказал Али. — Деньги найдем и место. Это вы один все придумали? Можете чуть-чуть рассказать?
— Есть у меня друг из Америки. Сейчас подойдет, его зовут Кристофер Ллойд. Я не совсем уверен, что мы должны говорить ему о наших истинных намерениях. Можем ограничиться тем, что вас интересуют коммерческие перевозки.
Карел Земан начал рассказывать, как он учился короткое время с Николой Теслой в Праге, получил диплом инженера, но потом решил применить свои знания в кинематографе для создания спецэффектов. Он уехал в Париж, чтобы учиться кинематографу у известного мастера Жоржа Милье. Затем вернулся в Прагу и работал на местной киностудии. После нескольких лет работы на студии, где он снимал фильмы по мотивам произведений Жюля Верна, он решил сконструировать свои аппараты и предложить их для массового производства. Однако поддержки среди бизнесменов он не нашел. В ходе работы над своими конструкциями он как-то встретился в Лондоне с американским инженером, и они вместе начали разрабатывать воздушные и морские аппараты.