– Идем! – приказала Аннализа. – У нас мало времени. Скоро стемнеет.
Она нырнула под какую-то ветку и начала спускаться по склону.
– Эй! – предостерег ее Шаса. – Не надо туда ходить! Ушибешься!
– Да ты испугался! – поддразнила его она.
– Нет!
Насмешка подстегнула его, и он тоже полез вниз по щебнистому склону. Один раз Аннализа остановилась, чтобы сорвать с куста веточку с желтыми цветами, и они продолжили путь, помогая друг другу на опасных местах, пробираясь под ветками, балансируя на валунах и перепрыгивая через расщелины, как пара горных кроликов, пока наконец не добрались до дна ущелья и не остановились, чтобы перевести дыхание.
Шаса запрокинул голову и посмотрел на утес, возвышавшийся над ними, крутой, как крепостная стена, но Аннализа потянула его за руку, привлекая внимание:
– Это секрет. Ты должен поклясться, что никому не расскажешь, особенно моему брату.
– Хорошо, клянусь.
– Надо это сделать как следует. Подними правую руку, а левую прижми к сердцу.
Она торжественно приняла его клятву, а потом взяла за руку и подвела к поросшей лишайником груде валунов.
– Опустись на колени!
Шаса повиновался, и девушка осторожно отодвинула зеленую ветку, что скрывала за собой нишу между валунами. Шаса задохнулся и отшатнулся, едва не встав на ноги. Эта ниша оказалась чем-то вроде святилища. На полу были расставлены стеклянные банки, и стоявшие в них дикие цветы увяли и потемнели. За цветочным подношением лежала куча белых костей, аккуратно сложенных в маленькую пирамидку, а венчал ее человеческий череп с зияющими глазницами и желтыми зубами.
– Кто это? – прошептал Шаса, его глаза расширились в суеверном страхе.
– Горная ведьма. – Аннализа взяла его за руку. – Я нашла ее кости здесь и соорудила это магическое место.
– Откуда ты знаешь, что она была ведьмой?
По коже Шасы побежали мурашки, голос дрожал и срывался.
– Она мне так сказала.
Это вызвало в голове у Шасы такие пугающие образы, что он больше не стал ни о чем спрашивать; череп и кости и без того ужасали, но голос, что мог прозвучать из них, был во сто раз хуже, и у Шасы встали дыбом волосы на затылке и на руках. Он наблюдал, как Аннализа меняла увядшие цветы на свежие желтые цветы акации, а потом села на корточки и снова сжала руку Шасы.
– Эта ведьма исполнит одно твое желание, – прошептала она.
Шаса задумался.
– Чего тебе хочется? – Девушка потянула его за руку.
– А я могу пожелать что угодно?
– Да, что угодно, – кивнула Аннализа, нетерпеливо глядя ему в лицо.
Шаса смотрел на побелевший череп, и его страх угасал; он вдруг уловил некое новое ощущение. Словно нечто тянулось к нему, некое чувство тепла и знакомого уюта, какое он знал прежде, будучи младенцем, когда мать прижимала его к груди.
На высохшем черепе кое-где оставались клочки волос, похожие на коричневый пергамент, и местами – мягкие пушистые шарики, такие же, как на головах домашних бушменов, пасших молочных коров у станций отдыха на дороге из Виндхука.
– Что угодно? – повторил Шаса. – Я могу пожелать что угодно?
– Да, всего, чего тебе хочется.
Аннализа прислонилась к его боку, и она была мягкой и теплой, а ее тело пахло свежим сладким молодым потом.
Шаса наклонился вперед и коснулся белого костяного лба черепа, и ощущение тепла и покоя усилилось. Шаса осознавал доброе ощущение любви, слишком сильное, чтобы выразить его в словах, да, любви, словно за ним присматривал некто или нечто, глубоко заботившийся о нем.
– Я желаю, – произнес он тихо, почти как во сне, – я желаю огромной власти.
Ему показалось, будто что-то укололо кончики его пальцев, касавшиеся черепа, вроде электрического разряда, и он резко отдернул руку.
Аннализа разочарованно вскрикнула и одновременно отодвинулась от Шасы.
– Глупое желание. – Она явно была задета, но Шаса не понимал почему. – Ты глупый мальчишка, и ведьма не исполнит такое глупое желание.
Она вскочила на ноги и закрыла нишу веткой.
– Поздно уже. Нужно возвращаться.
Шасе не хотелось покидать это место, он медлил.
Аннализа окликнула его уже со склона:
– Идем, через час станет темно.
Когда он снова вышел на тропу, она сидела, прислонившись к скале, лицом к нему.
– Я оцарапалась!
Она произнесла это как обвинение. Они оба раскраснелись и тяжело дышали после подъема.
– Мне жаль, – выдохнул Шаса. – Как случилось, что ты поранилась?..
Аннализа подняла подол своей юбки до середины бедра. Одна из колючих ветвей зацепилась за нее, оставив длинную красную царапину на гладкой светлой коже внутренней стороны бедра. Царапина получилась неглубокой, но на ней выступила цепочка капелек крови, подобно ожерелью из крошечных ярких рубинов. Шаса уставился на них как зачарованный, а девушка снова прислонилась к скале, приподняла колени и раздвинула бедра, смяв юбку между ними.