Те, кто не отвергает этой простой мысли, вряд ли будут удивлены, услышав, что подобная Антиферма действительно существует. Правда, называют ее иначе, но не в названии дело. Как и Ферма, она представляет собою относительно небольшой объем пространства, оборудованный в соответствии с потребностями и задачами тех, кто на ней работает. Там есть свои мастера и эмиссары, временами там появляются и люди; там тоже проявляются иногда силы, которые мы обычно называем сверхъестественными - вследствие наших весьма скудных представлений о естестве. Люди задерживаются там ненадолго - ровно на столько, чтобы получить задание и возвратиться на свою планету, в свой мир.
Явившись туда непрошеными соглядатаями, мы с вами как раз поспеваем к разговору, в котором участвуют двое. Один из них - средних лет и среднего роста, и вряд ли мы выделили бы его из множества людей, если бы не ощущение бесконечной уверенности в себе, которое сквозит и в каждом движении его, и во всяком слове и взгляде. Собеседник его, напротив, обладает запоминающейся внешностью - он высок, массивен, с крупными, грубоватыми чертами лица, но в его взгляде, пожалуй, жестокость преобладает над уверенностью и хитрость над мудростью. К первому он обращается крайне почтительно. Они сидят на веранде дома, расположенного как бы в самом центре песчаной пустыни - ничего, кроме черного песка, простирающегося до самого горизонта, не видно окрест, ни травинки, ни ручейка; тем не менее, на столике, что стоит между собеседниками, виднеется объемистый глиняный кувшин с холодной водой, а вокруг него тарелочки с фруктами и плоскими лепешками. Видимо, быту здесь уделяют не очень-то много внимания. Это и не удивительно, впрочем, тут занимаются куда более серьезными вещами. Однако тем, что имеется, хозяин дома (тот, что велик не ростом, но некоей внутренней силой, ощущаемой, как уже сказано, во всем) гостеприимно потчует гостя:
- Берите, Магистр, не стесняйтесь. Домой вы вернетесь хорошо, если к ужину.
- Благодарю вас, Охранитель. Я совершенно сыт.
- Рад слышать... Итак, мы, кажется, пришли к соглашению?
- Могу только повторить: я готов поступать в соответствии с вашими планами, для блага Заставы.
- Не Заставы, дорогой Магистр. У Заставы нет своих благ. Как мы уже говорили, речь идет о судьбах Вселенной.
- Это я и имел в виду. Охранитель.
- Давайте все же уточним. Вы действуете по моим указаниям; после реализации планов вы получаете то, что принадлежит вам по праву рождения, но чего вы лишены в силу множества обстоятельств.
- Совершенно верно.
- Однако и после этого наше соглашение сохраняется. Если же вы попытаетесь...
- Рискну показаться невежливым, перебивая вас: я никогда не попытаюсь.
- Я лишь хотел сказать, Магистр, что, если в результате наших действий вашему достоянию будет нанесен ущерб, я компенсирую его в любой приемлемой для вас форме.
- Я никогда не сомневался в вашей справедливости.
- Что же, очень хорошо. По сути, сейчас нам обоим нужно одно и то же.
- Ассарт.
- Именно.
- Сейчас самый удобный час для того, чтобы предпринять решительные действия, не так ли?
- Пришло время перемен. Властелин уходит...
- Ваш, если я не ошибаюсь...
- Совершенно верно, Охранитель. У нас на Ассарте - весьма своеобразный ритуал передачи власти...
- Я знаю. Вы уже подробно говорили об этом.
- Не буду повторяться. Однако подчеркну: в течение нескольких дней власть как бы повисает в воздухе. Практически, конечно, она не прерывается, но формально...
- Да-да, это все ясно. И если официальный претендент по какой-либо причине не в состоянии принять власть, то этой возможностью может воспользоваться другой.
- Отнюдь не всякий!
- Но вы можете.
- Я - да. По праву.
- Следовательно, все дело в том, чтобы официальный претендент отступился. У вас, Магистр, уже есть, разумеется, какие-то соображения по этому поводу?
- Я полагаю. Охранитель, что чем проще, тем надежнее.
- В принципе вы правы. Но простоты добиться иногда бывает очень нелегко.
- Не в данном случае. Собственно говоря, все уже готово.
- А вы позаботились. Магистр, о том, чтобы все выглядело совершенно естественно? Иначе с вашим воцарением будет крайне сложно, ритуалистика требует предельной четкости.
- Все будет как нельзя более естественно. И, главное, произойдет у всех на глазах.
- Какую же оценку событие получит в глазах всех зрителей?
- Несчастный случай, по сути дела. Эксцесс исполнителя, чья нервная система не выдержала.
- Да, это, пожалуй, убедительно. Что же, пусть будет так. Пожалуй, я не стану вас более спрашивать. Вы опытный человек.
- Куда более опытный, Охранитель, чем тот, другой. Заверяю вас: Ассарт только выиграет от замены.
Хозяин дома откинулся на спинку стула, отпил воды из стакана, прищурился.
- Откровенно говоря, Магистр, блага Ассарта - ничто по сравнению с теми благами, которые выиграет Вселенная в результате нашего с вами успеха.
Снова наступила пауза.
- Охранитель...
- Вы хотите о чем-то спросить. Магистр, и не решаетесь? Непохоже на вас. Знаю вас как человека храброго и решительного.
- В таком случае, я действительно спрошу. Охранитель, какова же роль Ассарта во всем этом? И не придется ли ему слишком дорого заплатить за те блага, которые получит Мироздание?
- На этот простой вопрос ответить достаточно сложно. Все, в конечном итоге, зависит от иерархии ценностей... Пожалуй, скажу вам так: Ассарт выиграет значительно больше, чем потеряет, даже в самом неблагоприятном варианте. Впрочем, у нас еще будет возможность поговорить об этом. Но не сейчас. У нас очень мало времени. К сожалению, во всех наших расчетах есть одна величина, которой управлять мы не в силах: время. И оно играет едва ли не самую главную роль. Я хочу, чтобы вы запомнили это, Магистр, раз и навсегда: все должно происходить с точностью до секунды.
- Вы уже говорили об этом. Охранитель. Думаю, однако, что секунды тут названы в переносном смысле?
- В самом буквальном. Ну как сказать, чтобы вы уяснили?.. Это расписание поездов - вот с чем можно сравнить наше положение в доступных вам понятиях. Вы можете явиться на вокзал за час раньше, даже за сутки раньше - это вызовет некоторые неудобства, но не более. Однако стоит вам прибежать на секунду после того, как поезд покинул вокзал - и ваше дело проиграно.
- Почему же?
- Это сложная физика, Магистр. Вы ведь не физик? Вот и не будем углубляться в дремучие проблемы. Просто запомните: сколь угодно раньше но ни секундой позже.