– Теперь ему предоставится возможность наверстать упущенное.
Проснувшись, Зулу обнаружил, что находится в маленькой светлой комнатке с чисто выбеленными стенами. Он лежал на полу на подстилке из сухих желтых стеблей. Одеялом служил кусок ткани, похожей на шерсть.
– Он очнулся, Ваше Высочество, – сообщил пожилой ангириец, одетый в такие же тунику и штаны из темно-синей домотканой материи, что и рыбаки. Приглядевшись повнимательнее к одежде незнакомца, Зулу предположил, что это, скорее всего, своего рода униформа. Желтые полосы на рукаве были, очевидно, знаками различия нерядового воина, грудь которого от плеча к бедру пересекал черный кожаный патронташ с засаленными от частого пользования карманчиками. По сравнению с мягкими складками соропа строгие линии униформы выглядели более современно.
Неожиданно ангириец шагнул в сторону и вытянулся в струнку с рвением, способным смягчить сердце самого ревностного служаки. В следующую секунду порог комнаты переступил принц, одетый в ту же униформу.
– Зулу, вижу, ты наконец пришел в себя.
Покачиваясь от слабости, Зулу присел.
– Как долго я спал?
– Целый день и целую ночь. А так как под рукой не нашлось прекрасной принцессы, которая могла бы разбудить нашего «спящего красавца» жгучим поцелуем, то мы чуть было не ушли без тебя. Итак, ты готов снова отправиться в путь?
Сладко зевнув, Зулу с явным удовольствием потянулся и ответил:
– При условии, что мне больше не придется сигать в горную реку.
– Ерунда! Не думай о неудобствах, вспомни о преимуществах: тебе не надо принимать ванну.
С этими словами принц бросил на колени друга брюки и тунику.
– Надень это. Правда, комплект немного великоват, но, увы, ни у кого не нашлось одежды твоего размера.
Подняв перед собой рубаху, Зулу растянул ее за рукава.
– Униформа?
– Да.
Викрам подал знак пожилому ангирийцу:
– Соберите младший офицерский состав. Офицеры превзошли все мои ожидания: каждый хорошо натренирован, дисциплинирован. Словом, настоящие профессионалы.
– Младшие офицеры?! – Зулу бросил недоумевающий взгляд на принца.
– Мой отец поставил во главе своей армии лучших сержантов – представителей низшего сословия.
Наследник присел рядом с другом.
– В старой армии человек «неблагородных» кровей, какие бы блестящие способности он ни проявил, не мог подняться выше звания старшего сержанта. Похоже, только это усовершенствование отца прижилось и принесло свои плоды.
В это время в дверном проеме показалась голова Урми.
– Ваше Высочество, все готовы, – лицо ее просияло, когда она увидела Зулу в добром здравии. – Тебе давно пора было проснуться. Нет, хорошего крестьянина из тебя не выйдет: много спишь.
Принц похлопал друга по плечу.
– Его ждут более важные и серьезные дела. Одевайся-ка, Зулу. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили что-нибудь поесть перед дорогой.
Сержанты терпеливо ждали выхода Зулу в коридоре. Покидая комнату, он заметил, что стены строения и потолок сложены из каменных плит, тщательно, с поразительной точностью подогнанных друг к другу. За столетия на полу и на ступенях образовались своеобразные дорожки. Но только оказавшись во внутреннем дворе, землянин понял, что находится в древнем форте. Здесь, наверное, так же, как их далекие предки, громко шлепая подошвами сандалий по каменистой земле и размахивая остриями копий перед лицом невидимого врага, тренировался отряд копейщиков.
Неподалеку, с аркебузами на плечах, маршировал уже воинский взвод – все солдаты в военной форме, с патронташами. Зулу мгновенно вспомнил первый день пребывания на Ангире – казалось, с того времени прошли уже годы, а не считанные дни, – и пренебрежительное замечание лорда Бхимы об «игрушечной» армии Котаха. Инстинктивно молодой офицер «Энтерпрайза» пошел к отряду.
– Ух, ты! Это же все равно что увидеть штурвал корабля!
– Сэр, – дорогу ему преградил встревоженный сержант-ангириец.
– Но я только хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть получше, – попытался оправдаться Зулу.
Непреклонный сержант не сдвинулся с места.
– Вас ожидает принц.
Но к несчастью, Зулу, всегда имевший слабость к оружию, забыл о благоразумии и осторожности.
– Я полагал, что являюсь гостем принца, – он возмущенно взмахнул рукой.
– Даже у гостей есть определенные обязанности, – напомнил ему солдат.
В это время принц и Урми взяли любознательного землянина под руки и поспешно отвели в сторону.
– Зулу, – процедил Викрам сквозь зубы, – сейчас не время для развлечений.
– Но я только хотел рассмотреть оружие получше. Ничего подобного в моей коллекции нет.
Вытянув шею, он попытался оглянуться на воинов с аркебузами.
– Займешься этим потом, – пообещал принц. – Я даже поставлю у твоей постели оружейного мастера, чтобы он мог отвечать на любые твои вопросы и днем, и ночью. А сейчас нас ждут более важные дела.
Не ослабляя своих объятий, Викрам и Урми увлекли его за собой.
Навстречу им уже спешил пожилой ангириец с круглой, похожей на тыкву, головой.
– А-а-а, вижу, наш отряд путешественников снова в полном сборе.
Остановившись, принц выпустил руку друга.
– Полковник, разрешите представить вам лейтенанта Зулу. Зулу, это – полковник Гилу, он командир отряда аркебузиров.
Полковник обвел гостя внимательным, насколько позволяли правила гостеприимства, взглядом.
– Весь Котах ликовал, услышав о прибытии принца. Вы оказали нам неоценимую услугу.
Принц скрестил руки на груди.
– По крайней мере, он заслужил пару брюк, которые пришлись бы ему впору, не правда ли?
– Несомненно, – со всей серьезностью подтвердил полковник.
– А как насчет мистера Спока? – осведомился Зулу.
– Полковник не вправе послать спасательный отряд до тех пор, пока старейшины клана официально не признают во мне наследника трона.
Викрам с большим трудом сдерживал свои чувства, стараясь говорить бесстрастным голосом. Кажется, они с полковником уже разговаривали на эту тему, а сейчас пытались сгладить остроту разногласия.
– Когда до нас дошла весть о заговоре и предательском убийстве императора, Совет старейшин взял провинцию под свой контроль. А я, в свою очередь, обязан беспрекословно выполнять приказы Совета, – с несколько виноватым видом, словно оправдываясь, объяснил полковник. – Мне запрещено под каким бы то ни было предлогом покидать пределы Котаха. И пока Совет решает вопрос о власти, я вынужден только ожидать.
– В таком случае держите своих людей в полной боевой готовности, – распорядился Викрам. – Они должны выступить в поход по первому же моему слову.
– Но не раньше, чем я вернусь, чтобы указать им дорогу, – вставила Урми. – Я не могу позволить вашим людям переполошить всю долину.
Она протянула Зулу меч.
– Вот, возьми вместо утерянного.
Молодой офицер сразу же обнажил меч. Весь клинок был покрыт изящнейшим узором.
– Как он прекрасен! – восхищенно прошептал Зулу.
– Пусть он защитит тебя от всех твоих врагов, – с этими словами принц сжал рукоять своего меча, и Зулу заметил, что его друг по-прежнему носил у пояса меч-ловушку для теней.
– Это по праву должно принадлежать тебе. – Офицер-землянин попытался вернуть меч, но принц Ангиры наотрез отказался принять его.
– Мой мне больше нравится, да я уже и привык к нему.
Урми рассмеялась:
– Его Высочество считает, что этот меч принес ему удачу. Он никак не хочет признаться в том, что суеверен не меньше любого невежественного крестьянина.
– Всем нам не стоит отказываться от того, что оказывается под рукой и может принести удачу, – пояснил принц, помогая другу прикрепить к поясу меч. Несмотря на беззаботный тон, в голосе Викрама угадывалось скрытое волнение.
Беспокойно вздрогнув, Зулу вскинул глаза на друга.
– Что-нибудь случилось?
– Подозреваю, возникли серьезные сомнения в моем происхождении. Глава клана отправил группу старейшин в соседнюю деревню за советом. – Викрам кивнул в сторону воинов. – Так что они приставлены к нам скорее в роли стражников, чем почетного караула.