Развитие истребителей в отдельных странах также шло различными путями.
В отношении основных требований, предъявляемых к самолёт-истребителю, мнения сходились. К числу таких требований относились следующие:
– максимально высокая скорость полета, превосходящая скорость бомбардировщиков; чем больше скорость истребителя превышает скорость бомбардировщика, тем легче ему атаковать противника и заставить его принять бой;
– высокая вертикальная скорость (скороподъемность), позволяющая быстро достигнуть высоты полета бомбардировщика и даже превзойти ее, что обеспечит истребителю возможность осуществить атаку с выгодных для него позиций (например, сверху, со стороны солнца);
– возможно больший потолок, позволяющий в любом случае подняться выше бомбардировщика;
– хорошее стрелково-пушечное вооружение, обеспечивающее при попадании не только повреждение бомбардировщика, но и уничтожение его;
– хорошая маневренность, позволяющая уйти из-под огня истребителя противника.
Все эти основные требования, предъявляемые в первую очередь к истребителю-перехватчику, до настоящего времени не удается удовлетворить в полном объеме. Как и в любой другой области авиационной техники, максимальное удовлетворение одного требования возможно лишь за счет отказа от другого.
Еще до начала второй мировой войны было установлено, что одного истребителя-перехватчика, предназначенного лишь для защиты объектов, недостаточно для осуществления противовоздушной обороны. Поэтому повсеместно начали проводить опыты с так называемыми самолётами преследования, имеющими большую продолжительность полета и способными осуществлять дневное и ночное барражирование. При этом была допущена недооценка роли истребителя сопровождения. Считалось, что для этой цели лучше всего подойдут двухмоторные штурмовики (о них речь будет идти дальше) или двухместные истребители.
К началу второй мировой войны и на всем ее протяжении истребители-перехватчики во всех странах являлись наиболее распространенным средством борьбы с бомбардировщиками. Если при создании самолёта ставилось целью достижение максимальной скорости, то это неизбежно приводило к ухудшению маневренности и снижению скороподъемности. При решении вопроса, какое из этих качеств является с точки зрения тактики наиболее важным, мнения специалистов резко расходились. Точно так же существовали и две совершенно противоположные точки зрения по вопросу о наиболее рациональном вооружении самолётов (это разногласие существует и до настоящего времени).
Многие специалисты высказывались за вооружение самолёта как можно большим количеством пулеметов нормального калибра; так как они считали, что массированный огонь обеспечивает наилучшую вероятность попаданий, т. е. они выступали за принцип так называемого «выстрела дробью».
Другие предпочитали иметь оружие, которое обеспечивало бы решающее воздействие с одного попадания, т. е… придерживались принципа «выстрела из винтовки». Таким оружием перед второй мировой войной и в самом ее начале являлась 20-мм авиационная пушка.
При рассмотрении различных взглядов на вооружение обращает на себя внимание то, что англичане и немцы в этом вопросе придерживались диаметрально противоположных точек зрения.
Немецкий истребитель Мессершмитт Ме-109 был построен с учетом требования наибольшей скорости. Для достижения этого пришлось примириться с незначительной маневренностью и небольшой скороподъемностью. Зато была достигнута поставленная цель – Ме-109 обладал более высокой скоростью, чем любой другой самолёт того периода. Однако недостатки самолёта на практике оказались намного серьезнее, чем думали конструкторы, тем более что преимущество в скорости по сравнению с английским истребителем «Харрикейн» было не очень большим, а по сравнению с истребителем «Спитфайр» просто ничтожным.