При вышеописанном состоянии Европы пружина, которая должна была приводить в движение различные ее колеса, была в руках Людовика XIV. Слабость непосредственных соседей, большие ресурсы королевства, ожидавшие развития, единство направления, следствие его абсолютной власти, собственный практический талант и неутомимая деятельность, которой помогало в течение первой половины его правления счастливое соединение министров исключительных способностей, – все это способствовало тому, чтобы правительства Европы оказались в большей или меньшей зависимости и вынуждены были считаться с направлением политики Франции, если не следовать ей беспрекословно. Величие Франции было целью Людовика, а для достижения этой цели ему предстояло избрать один из двух путей – сушу или море; не то чтобы один путь совершенно исключал другой, но Франция при всем своем могуществе все-таки не имела сил для следования одновременно по обоим путям.
Людовик решил добиваться своей цели путем расширения сухопутных владений. Он женился на старшей дочери Филиппа IV, тогда короля Испании; хотя по брачному договору его супруга отказалась от всяких притязаний на наследство своего отца, но было нетрудно найти предлог для нарушения этого условия. Вскоре Людовик придрался к несоблюдению каких-то формальностей в статьях, касавшихся прав обладания некоторыми частями Нидерландов и Франш-Конте, и вошел в переговоры с Испанским двором о совершенном уничтожении вышеупомянутого условия. Это было тем более важным, что слабое состояние здоровья наследника трона делало очевидным близкое прекращение Австрийской династии испанских королей. Желание посадить на трон Испании французского принца – самого ли себя, соединив таким образом две короны, или же кого-либо из своей фамилии, утвердив таким образом верховную власть за домом Бурбонов по обе стороны Пиренеев, – было тем обманчивым светом, который направлял Людовика в остаток его правления по ложной дороге до окончательного уничтожения морской силы Франции и до разорения и обеднения ее народа. Людовик не сумел понять, что ему придется считаться со всей Европой. Прямое притязание на испанский трон он отсрочил до тех пор, пока тот не опустеет, а пока приготовился к походу в испанские владения к востоку от Франции.
Для того чтобы лучше обеспечить осуществление своего намерения, Людовик отвлек от Испании возможных союзников искусными дипломатическими интригами, изучение которых дало бы полезную иллюстрацию применения стратегии в области политики; но он допустил две серьезные ошибки, повредившие морской силе Франции. Португалия всего двадцатью годами ранее была под скипетром короля Испании, и у последней еще не умерло желание снова присоединить ее к себе. Людовик полагал, что в таком случае Испания сделается слишком сильной и не позволит ему легко достигнуть намеченной цели. Среди прочих мер для воспрепятствования этому он устроил брак Карла II с инфантой Португальской, вследствие которого Португалия уступила Англии Бомбей в Индии и Танжер в Гибралтарском проливе, считавшийся великолепным портом. Мы видим, что французский король в своих упорных хлопотах по расширению территории пригласил Англию в Средиземное море и побудил ее к союзу с Португалией. Последнее было тем более странным, что Людовик уже предвидел прекращение испанской королевской династии и должен был желать скорее соединения полуостровных королевств. В результате Португалия сделалась зависимым океанским аванпостом Англии, через который британские войска без затруднений высаживались на полуостров до дней Наполеона. При независимости от Испании она была слишком слаба для того, чтобы не попасть под влияние силы, господствовавшей на море и тем имевшей легчайший к ней доступ. Людовик же продолжал возбуждать Португалию против Испании и обеспечивал ей независимость от последней. Он также вмешался в дела Голландии и побудил ту возвратить Португалии Бразилию.