Но Призрачная академия мое единственное спасение. Она предоставит мне укрытие на все время обучения — даже брачные договоры или уверенные доводы родителей ничего не будут значить до самого окончания академии или отчисления. Тут уж как повезет, но какое-то время у меня все равно будет в запасе. А там, глядишь, Вийон Розенталь откажется столько ждать и мачехе придется выдать замуж свою родную дочь.
— Ну и очередь тут! — присвистнул возница и добавил: — А я ведь тебя раньше доставил, мчал, как мог! — Поняв, что лишние монеты за быстроту ему не светят, он продолжил уже между прочим: — Уверена, что тебе оно нужно? Я б лучше пошел в какой-нибудь трактир. В «Пасти яррота[1]» была? Нет? Э-эх, многое упускаешь! Знаешь, какие там суккубы работают? До сих пор с дрожью вспоминаю одну…
— Спасибо, — оборвала его я, дабы не услышать чего лишнего, и уверенно пошла вдоль забора.
Очередь действительно была немаленькая — множество карет выстроились на мостовой до самых ворот, а уж у ворот творилось и вовсе удивительное: студенты окружили их и пытались пройти внутрь, но демон-охранник во всей своей мощи преграждал им путь. Я встала позади толпы и приподнялась на цыпочках, попытавшись хоть что-то увидеть за широкими спинами демонов — многие из них предпочитали ходить во вторых ужасающих ипостасях, а они намного крупнее человеческого тела. Раза в полтора-два. И чего тут ловить такой малявке, как я?
Неожиданно чьи-то руки легли мне на талию и вздернули мое тело вверх. Я даже пискнуть не успела, лишь испуганно положила руки поверх массивных ладоней. Демон, а это был без сомнения он, приподнял меня и усадил на плечо. Надо же, как мило с его стороны приподнять меня! Я едва удержалась и схватилась за рог неожиданного помощника. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с демоном, чьи губы были изогнуты в усмешке.
— Спасибо, — мягко поблагодарила я, и демон кивнул.
— Даррон, к твоим услугам, — пробасил он.
— Рита, — ответила я, сократив свое имя, и взглянула на территорию академии, которая теперь была для меня словно на ладони. — А почему нас не пускают?
— Подводят итоги прошлого отбора. Смотри, за забором видишь демонов в саду?
Там и правда разместилась приличная группа, не меньше, чем сейчас стояла за забором. Я вытянула шею, хотя с такой высоты все было прекрасно видно. Даррон даже среди демонов отличался могучим ростом.
— Они ждут оглашения результатов? — догадалась я.
— Да, малышка, — утвердительно кивнул он, из-за чего его рог дернулся, и мне пришлось вцепиться второй рукой за шип на плече демона. — Отбор проводится каждые четыре часа, после чего подводятся итоги и вывешиваются списки.
— И каков процент зачисленных?
— Ты уверена, что хочешь это услышать? — с усмешкой спросил Даррон.
Пожалуй, нет. Только нервничать больше стану, а у меня и так шансы на поступление ой какие крохотные. Поэтому желательно прощупать почву, ведь о Призрачной академии я знаю катастрофически мало!
— Какие же критерии отбора, раз столько демонов уходят ни с чем?
— Да кто ж их знает? — пожал плечами демон, а я вновь покрепче вцепилась в рог и шип. — Я первый раз иду поступать. Говорят, что там смотрят на причину поступления, взвешивают ее с шансами окончить академию, а потом добавляют личные характеристики — готов ли ты к обучению или нет. Слышал, некоторые демоны поступали только с пятидесятого раза, когда достигли точки отчаяния. Это ведь лучшая академия во всем Подземном царстве, сюда съезжаются со всех каганатов.
— Удивительно, — прошептала я и другими глазами посмотрела на академию.
Смогу ли я сюда поступить или лишь тешу себя глупой надеждой? Быть может, надо бежать подальше? В другие каганаты или вовсе в Средний мир или Поднебесье? Но вместо этого я лишь приблизилась к дворцу своего суженого.
Я бросила взгляд в сторону — там, дальше по мощеной дороге, была главная площадь, а на ней и дворец кагана. Какова будет вероятность встретить наследника в столице? Мне хотелось верить, что нулевая.
— Неужели здесь совсем не смотрят на уровень темной магии? — уточнила я, и демон усмехнулся.
У меня была огромная надежда на мой уровень! Пусть я не обученный, но потенциально сильный маг! В конце концов, я дочь своего отца, одного из сильнейших демонов Подземного царства.
— Нет, не смотрят. Они обучают любого демона, обладающего достаточно сильным желанием…
Даррон будто запнулся. Я приподняла брови и продолжила за него с вопросительной интонацией: